林夏和柳如烟又惊又喜，连忙向逍遥子行礼。在逍遥子的指点下，林夏的剑术和书法都有了新的突破。他学会了将书法中的“飞白”技巧融入剑式，让剑招更加灵动；也学会了在写字时融入剑术的气势，让字体更加苍劲。
十几天后，林夏和柳如烟终于抵达京城。看着繁华的京城街道，林夏心中充满了期待——他知道，在这里，他将开启一段新的旅程，左手的毛笔和右手的剑，将陪伴他书写新的传奇。
京城的晨光总带着几分贵气，国子监外的朱红大门前，早已挤满了前来参加童子试的学子。林夏穿着苏文清为他缝制的青布长衫，左手揣着一方端砚，右手按在“墨影”剑的剑鞘上，站在人群中格外显眼——不是因为他的年纪，而是他左手腕上缠着的素色绢布，那是他练剑时不慎被剑刃划伤后留下的痕迹，此刻倒成了旁人打量的焦点。
“你看那小子，左手还揣着砚台，莫不是把书房搬来了？”
“听说他是江南来的，还惯用左手写字，这般怪癖，怕是连笔墨都握不稳，怎敢来考国子监的童子试？”
议论声顺着风飘进林夏耳中，他却只是轻轻摩挲着砚台边缘的云纹——那是苏文清亲手雕刻的，每一道纹路都藏着牵挂。柳如烟站在他身旁，握紧了手中的长剑，低声道：“别理他们，等会儿让他们见识见识你的本事。”
林夏点头，目光落在国子监内的匾额上。“崇文尚武”四个大字笔力雄浑，他忽然想起凌啸风说过的“剑可护文，文可载道”，指尖竟不自觉地在砚台上划出“永”字的笔画。
不多时，监考官提着灯笼走出大门，高声宣读考试规则：“第一场考经义，需在两个时辰内默写《论语》选段，并撰写三百字解读；第二场考书法，以‘家国’为题，自选书体书写；第三场考策论，论‘文武之道’，需言之有物。”
学子们依次进入考场，林夏被分到西厢房的最后一桌。桌案上摆着官制的宣纸与墨锭，他却从怀中取出自己的端砚，小心翼翼地磨起墨来。墨锭在砚台里顺时针转动，墨香渐渐弥漫开来，邻桌的学子皱着眉挪远了些，低声嘀咕：“乡下来的就是规矩多，官墨还不够他用？”
林夏充耳不闻，只专注于磨墨。他记得苏文清说过，磨墨如练心，急则墨粗，缓则墨细，唯有心平气和，才能磨出温润的好墨。待墨汁泛出细腻的光泽，他左手握住狼毫笔，手腕轻轻一悬——这是他多年的习惯，左手握笔时，笔尖总能更精准地落在宣纸的留白处。
第一场经义默写，林夏提笔便写。《论语》中的“文武之道，一张一弛”恰是考题，他不仅默写得一字不差，解读时还特意写道：“文者，如墨之润，可化干戈为玉帛；武者，如剑之锐，可护家国于危难。二者不可偏废，方能成盛世之基。”字迹间藏着剑势的筋骨，连监考官走过时，都忍不住驻足多看了两眼。
第二场书法比试，林夏选择了草书。他望着“家国”二字的题目，忽然想起在黑石岭遇到的山贼，想起逍遥子说的“剑护苍生，笔写乾坤”。左手挥毫，墨汁如瀑布般倾泻而下，“家”字的宝盖头如剑鞘护着下方的“豕”，“国”字的方框似城墙，内部的“玉”字笔锋凌厉，仿佛能穿透纸背。
正当他写到“国”字的最后一笔竖画时，窗外忽然刮来一阵狂风，将邻桌学子的宣纸吹得飞起，直直撞向林夏的案头。林夏眼疾手快，右手猛地按住“墨影”剑的剑柄，剑身未出鞘，却借着拔剑的力道将狂风劈开一道缝隙——与此同时，左手的毛笔稳稳落下，竖画如剑插深潭，力透纸背。
邻桌的学子惊得张大了嘴，监考官更是抚掌赞叹：“好一个‘笔剑相护’！这字既有草书的狂放，又有剑势的沉稳，难得，难得！”
第三场策论，林夏更是得心应手。他结合自己学书练剑的经历，写道：“左手握笔，非为怪癖，乃求笔墨之灵；右手握剑，非为好斗，乃求护道之力。昔年孔子周游列国，携弟子而备武备，墨子守城拒敌，著书立说传天下，皆为文武相济之例。今之学子，若只知死读圣贤书，遇危难而不能自保，遇不公而不能发声，纵有满腹经纶，亦难成大事。”
三场考试结束，林夏走出国子监时，夕阳正斜照在朱红大门上。柳如烟早已在门外等候，手里还拿着一个刚买的糖画。“看你笑的样子，定是考得不错？”她将糖画递给林夏，眼中满是笑意。
林夏接过糖画，咬了一口，甜意顺着舌尖蔓延开来。“考得好不好我不知道，但我把想说的都写下来了。”他抬头望向天边的晚霞，忽然觉得左手的砚台与右手的剑，从未像此刻这般沉重，却又这般安心——这沉重，是家国的责任；这安心，是文武相济的底气。
可他不知道的是，考场内，一位穿着锦袍的官员正拿着他的试卷，眉头紧锁。“左手写字，还敢妄谈‘文武之道’，这小子，倒是狂妄得很。”官员将试卷扔在桌上，对身旁的侍从道，“去查查他的底细，若只是个普通的江南学子，便在放榜时压一压他的名次，免得他不知天高地厚。”
侍从领命而去，窗外的风卷起试卷的一角，“家国”二字的墨迹在灯光下泛着冷光，仿佛预示着一场即将到来的风波。
童子试放榜那日，国子监外的榜单前围得水泄不通。林夏挤在人群中，目光从榜单顶端往下扫，直到看到“林夏”二字排在第十三位时，才松了口气。柳如烟在一旁笑道：“我说你肯定能中，你还不信。接下来就是文武大赛了，你可得好好准备。”
文武大赛是京城每三年举办一次的盛会，不仅有文人墨客比拼才艺，还有武师豪杰较量武艺，最终胜出者可获得皇帝亲赐的“文武双绝”匾额，更能直接进入翰林院或禁军任职。林夏原本只想参加文人组的比试，可逍遥子却找到他，道：“你若只比文，便辜负了‘墨影’剑的心意。文武大赛，本就是为‘文武相济’者设的舞台，你左手笔右手剑，正好借此机会，让天下人看看什么是真正的文武之道。”
林夏听从了逍遥子的建议，同时报名了文人组与武士组的比试。消息传开，京城的学子与武师都议论纷纷——有人说他自不量力，想同时拿下两组比试，简直是天方夜谭；也有人说他或许真有本事，毕竟童子试时“笔剑相护”的传闻早已传遍京城。
文武大赛的第一日，先进行文人组的初赛，比试内容是“命题作画”，题目为“松鹤延年”。林夏坐在案前，左手握笔，右手却没有闲着——他将“墨影”剑放在桌案旁，剑身反射的阳光正好落在宣纸上，形成一道淡淡的光影。
其他学子都在专心作画，唯有林夏望着宣纸发呆。他想起凌啸风教他练剑时说的“剑招如自然，松之劲、鹤之灵，皆可入剑”，又想起苏文清教他画画时说的“画贵传神，要画出松的风骨、鹤的仙气”。忽然，他眼前一亮，左手蘸墨，先在宣纸左下角画了一棵松树，笔锋如剑劈，松针锐利如剑刃；接着，他右手握住“墨影”剑，剑尖蘸了一点淡墨，轻轻在宣纸右上角点出鹤的轮廓——剑尖的墨汁在宣纸上晕染开来，鹤的翅膀竟带着几分剑势的灵动，仿佛下一刻就要展翅高飞。
“用剑作画？这小子莫不是疯了？”
“你看那鹤的翅膀，墨色浓淡相宜，还有松针的力道，这哪里是疯了，这是真本事！”
议论声中，林夏已经完成了画作。他放下毛笔与剑，退后一步，望着宣纸上的“松鹤延年”——松树如剑直立，仙鹤似墨灵动，剑影与墨色交融，竟真有几分“延年益寿”的祥和之气。评委们走过来看了，都忍不住点头称赞，其中一位老画师更是抚掌道：“以剑为笔，以墨为锋，这画既有武学的刚劲，又有文人的雅致，当为第一！”