杜家内院。血腥味稍淡，却混杂着牲口的臊气与草料的霉腐。马厩旁几间堆放杂物的土屋，门板歪斜，在朔风中发出吱呀的**，如同垂死者的叹息。
报信的衙役脸色发白，指着马厩角落一处新翻开的、还带着湿气的泥土：“郑令史，就……就在这儿！刚才小的查看马槽，见这土颜色不对，像是新动过，就……就扒拉了两下……”
泥土被粗鲁地刨开一个小坑，一只惨白僵硬、沾满污泥的人手赫然暴露在惨淡的晨光下！五指扭曲张开，指甲缝里塞满了黑泥，仿佛在绝望中抓挠过地狱的深渊。
郑墨眼神骤然冰封。他一步上前，拨开挡在前面的衙役和老仵作，蹲在那土坑边缘。刺骨的寒意顺着泥土缝隙直往上钻。
“挖开！”声音冷硬如铁。
两名衙役强忍着惊惧，拔出腰间的短刀，开始小心翼翼地掘土。泥土混着冻块，被一锹一锹掀开。很快，一具蜷缩的男性尸体暴露出来。尸体穿着灰扑扑的粗麻短褐，是下等仆役的装扮。身体僵硬如石，面部朝下深埋土中，脖颈以一个极其诡异的角度扭曲着，显然是被大力折断。
老仵作上前，与郑墨合力将尸体翻转过来。一张年轻却因窒息和恐惧而扭曲变形的脸映入眼帘。口鼻周围糊满了泥浆，眼珠暴凸，残留着临死前无法言说的惊骇。
“是杜家的马夫！”衙役中有人低呼，“叫……叫栓子！平时就住马厩边这屋里！”
郑墨的目光如鹰隼般扫过尸体全身。粗麻短褐被泥土浸透，前襟处有几道明显的撕裂口，边缘毛糙，像是被大力撕扯过。他伸手探入撕裂的口袋深处，指尖触到一个坚硬的小角。用力抠出，是一块指甲盖大小、边缘被磨得圆润的深褐色硬块，与他在前厅门槛下发现的焦块如出一辙！
**又是松脂！**
郑墨的心猛地一沉。他将这块焦硬物紧紧攥在手心，冰冷的触感如同握着一条毒蛇的信子。目光随即移向尸体的双手。指关节处有新鲜的擦伤和瘀痕，指甲断裂，缝隙里同样塞满了黑泥和……几缕极细微的、深灰色的织物纤维！
他小心地用竹签剔出那几缕纤维，放在掌心麻布上。质地粗糙，颜色深灰，是云阳底层役夫或狱卒常用的那种廉价葛麻。一个卑微的马夫，临死前抓挠过谁？这葛麻纤维，又来自何人？
“看脖子！”老仵作的声音带着一丝颤抖。他指着尸体颈侧一处被泥土半掩的位置——那里赫然有一道深紫色的、半环状的瘀痕！瘀痕边缘清晰，皮下出血严重，纹理……交错！是绳索！是那种浸过油的粗麻绳紧勒留下的独特印记！
绳索勒痕！松脂！葛麻纤维！被扭断的脖子！
这绝非劫杀！这是灭口！是有人要彻底堵住这个可能目睹了什么、或者知道些什么的马夫的嘴！而灭口者，极可能就是那个穿着廉价葛麻衣物、可能左腿微瘸的人！
郑墨缓缓站起身。清晨冰冷的阳光落在他皂色的吏袍上，却无法驱散他周身散发的凛冽寒气。杜家满门被屠，现场布置“鬼火”疑云；唯一可能提供线索的马夫被灭口掩埋；运尸者特征指向县狱……一张无形的大网，正以惊人的速度在他面前收紧，每一个节点都散发着浓重的死亡气息和刻意掩盖的焦糊味。
这焦糊味……郑墨的鼻翼微微翕动。除了尸臭和泥土的腥气，空气里似乎还残留着一丝极其微弱、却异常熟悉的……松脂燃烧后特有的、带着苦味的焦烟气息！这气息，与杜家前厅那诡异的“鬼火”残留，如出一辙！
他猛地抬头，锐利的目光扫过马厩简陋的棚顶、土屋的墙壁、堆放的草料……最终，钉在离埋尸点不远的一处墙角！那里的泥土颜色似乎更深一些，几根散落的干草末端呈现出不自然的焦黑蜷曲！
他大步走过去，蹲下身。指尖捻起一点焦黑的泥土，凑近鼻端。那股松脂燃烧后特有的、混合着油脂的焦苦气味，清晰地钻入鼻腔！就是这里！那个制造“鬼火”的人，或者处理马夫尸体的人，曾在此处短暂停留，甚至可能……在此处引燃过什么！
“郑令史！郑令史！”一个惊慌失措的声音由远及近。是县寺里另一个负责跑腿传信的年轻皂隶，连滚带爬地冲进内院，脸上毫无血色，上气不接下气：“不……不好了！县狱那边……死……死人了！”
郑墨瞳孔骤然收缩：“谁？！”
“是……是狱吏张屠！”皂隶的声音带着哭腔，“就……就刚才！吊死在自己当值的号房梁上了！说是……说是……畏罪自尽！”
**张屠！**
这个名字如同惊雷在郑墨脑中炸响！那个左腿微瘸、被阿七在运尸夜暗中窥见的特征，瞬间与这个名字重叠！
畏罪自尽？灭口！这是赤裸裸的灭口！是幕后黑手在斩断他刚刚摸到的线索！动作如此之快，如此之狠！