承乾宫前的雪地里，那一片压抑的呜咽和请罪声，终于随着康熙御辇的离去而渐渐消散，只剩下寒风刮过光秃枝丫的呜咽，还有雪地上深深浅浅、被体温融出又迅速冻结的狼狈印痕。
苏研站在殿门内，看着宫人们沉默而迅速地清扫庭院，泼洒清水冲刷那些象征着耻辱的痕迹。冰水混着残雪，很快将一切污浊覆盖，冻成一片光滑冷硬的琉璃面，映着承乾宫紧闭的偏殿门窗，也映着她自己没什么表情的脸。
“娘娘，天寒，进去吧。”阿槿捧着手炉，声音里还带着未散尽的惊悸。
苏研没动。指尖无意识地抚过袖口细腻的苏绣缠枝纹，那冰冷的触感让她想起康熙临走前那句听似恩典、实为枷锁的“继续督造”。信任？那审视的目光，比殿外的寒风更刺骨。荣妃的好转……她总觉得那安静里透着股说不出的怪异，像暴风雪前短暂的死寂。这深宫里的病，根子怕不是几味假药，而是那盘根错节、见不得光的人心。
几日后，一道凤诏如同投入冰湖的石子，在后宫激起了远比风雪更汹涌的波澜。
康熙十三年正月，圣旨明发：册封辅政大臣遏必隆之女，钮祜禄·婉莹，为皇后！入主坤宁宫！
圣旨煌煌，金册凤印，煊赫尊荣，一时无两。然而，这泼天的荣耀落在新皇后钮祜禄·婉莹的肩头，却沉甸甸地压着挥之不散的阴翳。
坤宁宫正殿，大婚的喜庆红绸尚未撤去，空气里还残留着浓郁的合卺酒香和名贵熏香的气息。一身明黄凤袍、头戴点翠镶珠朝冠的新皇后端坐在宽大的凤椅上，仪态端方，眉眼间是无可挑剔的贵气与威仪。只是，那挺得过于笔直的脊背，和搁在膝上、指节微微发白的手，泄露了她紧绷的心弦。
下方两侧，满蒙汉三旗有头有脸的妃嫔、宗室福晋、诰命夫人，依着品级高低，黑压压跪了一地，口中齐诵：“臣妾（奴才）等恭贺皇后娘娘正位中宫，娘娘千岁千岁千千岁！”
声音整齐洪亮，回荡在雕梁画栋的大殿里。
芳仪皇后微微抬手，唇角勾起恰到好处的弧度，声音清越而沉稳：“诸位请起。”目光缓缓扫过下方起身的众人，掠过一张张或恭敬、或艳羡、或隐含探究的脸。当她的视线触及站在妃嫔前列、那个穿着素净月白宫装的身影时——她的庶妹，宁妃钮祜禄·婉宁——婉莹的心尖几不可察地颤了一下。
果然，几乎是起身的衣料窸窣声刚歇，一个略带尖锐、带着明显关外口音的女声便响了起来，不大不小，却足以让殿内每个人都听得清清楚楚：
“皇后娘娘母仪天下，实乃我大清之福！只是……”说话的是一位蒙古郡王福晋，她脸上堆着笑，眼神却瞟向苏研的方向，“臣妇听闻，如今六宫庶务，竟是由宁妃娘娘‘协理’着？这……皇后娘娘新正位，凤印在手，还需旁人‘协理’？莫不是……宁妃娘娘太过能干，连皇后娘娘都……”
她故意拖长了调子，后面的话没说出口，但那意思再明白不过——皇后无能，才需庶妹代劳！这简直是把“鸠占鹊巢”、“牝鸡司晨”的帽子，明晃晃地往芳仪和苏研头上扣！
殿内的空气瞬间凝滞。无数道目光，或明或暗，带着看戏的兴味、幸灾乐祸的揣测、以及不易察觉的鄙夷，齐刷刷地钉在苏研身上，更有不少悄然打量着高坐上首的皇后。
婉莹皇后的脸色瞬间白了一下，搁在扶手上的手指猛地收紧，指甲几乎要掐进紫檀木里。她强撑着皇后的威仪，正要开口斥责，却听一个清冷平静的声音已经响起。
“福晋此言差矣。”苏研微微上前半步，脸上没有任何被冒犯的怒意，只有一片沉静的坦然。她甚至对着那蒙古福晋的方向略略颔首，姿态无可挑剔，“皇后娘娘初掌凤印，统摄六宫，千头万绪。臣妾承蒙皇上与娘娘信任，协理些许琐碎庶务，不过是尽本分，为娘娘分忧罢了。娘娘仁德，体恤臣妾微劳，此乃娘娘恩典，亦是臣妾福分。何来‘需’与‘不需’之说？福晋莫要曲解了圣意与娘娘的慈心。”
她声音不高，语速平缓，却字字清晰，如珠落玉盘。一番话，既点明了“协理”乃帝后恩典，是职责而非权力僭越，又将功劳尽数归到皇后的“仁德”与“体恤”上，更轻飘飘地将对方刻毒的挑拨定性为“曲解”。姿态放得极低，道理却站得极稳。
那蒙古福晋被堵得一噎，脸上红一阵白一阵，还想再说什么，却被婉莹皇后适时打断。