城主府的通道比想象中更幽深。
墙壁是由黑色的岩石砌成，岩石上布满了细小的孔洞，孔洞里渗出淡淡的白色雾气，雾气中夹杂着无数微小的源核碎片，像是漂浮的星辰。
空气里弥漫着一股陈旧的味道，像是存放了千年的书卷，还带着一丝若有若无的烬能气息——比第八代的气息更古老，更厚重。
“墨老就在最里面。”夜离跟在凌尘身后，手里的短刃重新握紧，“他虽然是逆炼者，但活了太久，心思很难猜。不要轻易相信他说的话。”
凌尘点头，噬核之眼全开，警惕地观察着四周。通道里的空间很稳定，但那些白色雾气似乎能干扰意识，他必须时刻用影烬护住心神。
通道两侧的墙壁上，刻着许多壁画。
第一幅壁画上，画着一个穿着兽皮的男人，他的手里举着一块源核，周围的人都在跪拜。男人的眼睛里，燃烧着和凌尘一样的黑色火焰。
“第一代逆炼者，发现了逆炼之法。”夜离轻声解释，“壁画是墨老亲手刻的，记录了逆炼者的历史。”
第二幅壁画，画着一个女人，她背着一具水晶棺，站在一群修士中间，水晶棺里伸出一道光，护住了一个少年——少年的手里握着一把黑色的刀。
“初代守核人和第二代逆炼者。”
第三幅壁画，画着九域的地图，地图上插着八把黑色的剑，每把剑的剑柄上都刻着一个字，合起来是：“逆炼非罪，顺炼非功。”
……
一路走，一路看。
壁画记录了从第一代到第八代逆炼者的主要经历，有些和影织展示的画面一致，有些则是影织没有提到的细节。
比如，第五代逆炼者保护的无核体孩子，后来建立了一个小小的村落，就在灵核域的边缘；第七代逆炼者引发源核风暴前，其实是为了阻止焚核殿打通九域核脉；第八代逆炼者进入裂缝前，曾在倒悬城待了三年。
“第八代在这里做了什么？”凌尘停在最后一幅壁画前。
这幅壁画上，第八代逆炼者正跪在墨老面前，两人似乎在交谈，壁画的角落画着一个模糊的水晶棺。
“不知道。”夜离摇头，“墨老从不提第八代的事。有人说，第八代是墨老的徒弟；也有人说，第八代偷走了倒悬城的一件重要东西。”
通道的尽头，是一间圆形的大殿。
大殿的中央，有一个巨大的石座，石座上坐着一个老人。
老人穿着一件灰色的长袍，袍子上打满了补丁，每个补丁都是用不同颜色的源核碎片缝制的。他的头发和胡须都是白色的，很长，拖到地上，上面落满了细小的源核尘埃。
他的眼睛闭着，脸上布满了皱纹，像是经历了无数岁月的冲刷。但他的身体坐得很直，身上散发着一股淡淡的气息——那是烬能，却比凌尘的烬能更温和，更厚重，像是燃烧了千年的炉火。
在他的脚边，放着一根拐杖，拐杖的顶端镶嵌着一颗半透明的源核，源核里能看到缓缓流动的黑色火焰。
“墨老。”夜离恭敬地行了一礼。
老人没有睁眼，只是缓缓开口，声音苍老却有力：“夜小子，你带回来的，确实是第九代。”
他的目光虽然闭着，凌尘却感觉自己被完全看穿了——从他的无核体，到他体内的烬能，再到他融合的前八代残念，都无所遁形。
“前辈。”凌尘拱了拱手，没有贸然上前。
墨老终于睁开了眼睛。
那是一双极其特别的眼睛，瞳孔是黑色的，眼白却是金色的，金色的眼白上布满了细小的源核纹路，像是两团浓缩的星图。
“噬核之眼，无核体，融合八代残念……”墨老的目光在他身上停留了片刻，轻轻叹了口气，“和预言里的一样，又不一样。”
“预言？”
“初代守核人留下的预言。”墨老指了指自己脚边的拐杖，“她说，第九代逆炼者会带着‘混沌之火’，打破轮回之链。你的烬能里，有混沌之火的影子，却还不够纯粹。”
他顿了顿，继续道：“坐吧。有些事，该让你知道了。”
凌尘在墨老对面的石凳上坐下，夜离则站在他身后，依旧保持着警惕。
“你知道世界核是什么吗？”墨老问道。
“苏沐月说，是世界的心脏，会回收顺炼者的源核能量。”凌尘回答。
“那只是表象。”墨老摇头，他抬起拐杖，拐杖顶端的源核突然亮起，投射出一道光影。
光影里，出现了一颗巨大的球体，球体表面覆盖着无数发光的脉络，脉络里流淌着金色的能量——这就是世界核。
世界核的周围，环绕着九颗较小的球体，代表着九域。无数条金色的线连接着世界核和九域，能量顺着这些线，从九域流向世界核。
“世界核，是‘造核者’制造的工具。”墨老的声音带着一丝凝重，“造核者，是来自高维世界的文明。他们的世界能量枯竭，于是创造了无数像玄元大陆这样的‘试验场’，每个试验场都有一个世界核。”
光影变化，出现了一群穿着银色铠甲的人，他们的身体是半透明的，手里拿着奇特的仪器，正在“雕刻”世界核。
“他们创造世界核，不是为了孕育生命，而是为了收割能量。”墨老解释道，“生灵的源核，其实是世界核的‘能量转换器’——顺炼者吸收天地间的游离能量，转化为源核能量，最终通过核脉回到世界核。这是一个完美的循环，就像牧民养羊，羊吃草，牧民剪羊毛、吃羊肉。”
凌尘的心脏猛地一缩：“那逆炼者……”
“逆炼者是这个循环的‘BUG’。”墨老的目光落在他身上，“逆炼吞噬源核的缺陷，本质是在‘污染’世界核的能量循环。被逆炼过的源核能量，无法被世界核回收，会变成‘废能’——也就是你的烬能。”
光影里，一个逆炼者正在逆炼源核，黑色的能量从源核中溢出，世界核连接的金色线，在接触到黑色能量后，立刻变得黯淡、断裂。
“造核者无法容忍BUG的存在，于是创造了‘天道规则’，追杀逆炼者。”墨老继续道，“焚核殿，就是天道规则的执行者。他们的高层，甚至可能有造核者的意识碎片。”
“炎少主……”凌尘想起影织的话。
“炎烈，焚核殿少主。”墨老的声音冷了几分，“他的完美源核，确实用了第三代逆炼者的源核碎片。但这不是最可怕的——他的体内，有造核者的‘观察者’意识。”
“观察者？”
“造核者派来监视试验场的意识体。”墨老解释，“他们无法直接干涉低维世界，只能寄生在高天赋的顺炼者体内，加速能量收割，清除逆炼者。炎烈的目标，不仅仅是你，还有倒悬城的‘逆核库’。”
他指了指大殿四周的墙壁：“这里存放着前八代逆炼者的源核碎片，这些碎片里蕴含着大量的废能，是造核者最忌惮的东西。一旦被炎烈得到，他就能用这些碎片炼制‘弑逆兵器’，彻底清除所有逆炼者。”
凌尘的心沉到了谷底。他原本以为，倒悬城是安全的港湾，没想到这里也是焚核殿的目标。
“那苏沐月呢？”他急忙问道，“她引开了追兵，会不会有危险？”
墨老的金色眼白闪了闪：“守核人主脉的传人，背着初代守核人的水晶棺……她不会有事。但她的路，比你更难。”
“守核人到底是什么？”
“守核人，是初代逆炼者和初代顺炼者的后裔。”墨老的声音变得悠远，“初代逆炼者发现了造核者的阴谋，却无法凭一己之力对抗。初代顺炼者，也就是当时的九域共主，在得知真相后，选择背叛造核者，与逆炼者结盟。他们的后裔，就是守核人——守护逆炼者，也守护世界核不被造核者彻底掌控。”
光影里，出现了两个身影：一个穿着黑色战甲的逆炼者，一个穿着金色长袍的顺炼者，他们并肩站在世界核前，手里拿着一把剑和一根法杖，剑上燃烧着黑火，法杖上缠绕着金光。
“他们创造了倒悬城，建立了逆核库，留下了预言。”墨老看着光影，眼神里带着怀念，“可惜，初代顺炼者后来被造核者的意识侵蚀，守核人内部也分裂了——主脉继续守护逆炼者，支脉则认为逆炼者才是毁灭世界的根源，转而帮助焚核殿。”
“万核谷的绿萝，是主脉还是支脉？”凌尘想起令牌上的信息。
“主脉，”墨老点头，“她是植核族的圣女，能与植物源核沟通，知道如何净化被造核者意识污染的核脉。你去万核谷找她，不仅是为了安全，更是为了学习如何‘净化’烬能。”
“净化烬能？”
“你的烬能现在还很狂暴，只能焚烧，不能控制。”墨老抬起拐杖，顶端的源核亮起，“真正的逆炼，不是吞噬缺陷，而是‘修复’缺陷。让废能与源核能量共生，这才是混沌之火的真谛。初代逆炼者做到了，可惜……”
他没有说下去，但凌尘能感觉到他的遗憾。
“第八代逆炼者，是不是也在研究这个？”凌尘想起壁画上的画面。
墨老沉默了片刻，缓缓道：“他是我的徒弟。”
这句话让凌尘和夜离都愣住了。
“他天资极高，是除了初代之外，最接近混沌之火真谛的人。”墨老的声音带着一丝悲伤，“他在倒悬城待了三年，研究如何让烬能与源核能量共生。三年后，他说找到了方法，要去一个地方验证。”