崇祯十年孟冬，蜀地的冷雨斜斜扑在重庆府巡抚衙门的青瓦上，将朱漆门环淋得发亮。李万贯的乌骓马在门前打了个滑，鞍鞯上的金线牡丹纹沾满泥点，那是他从涂山逃亡时，在青泥岭摔了两跤留下的印记。他扯了扯皱巴巴的月白中衣，金丝绣袍早被荆棘勾破，此刻裹在身上，像片蔫了的海棠叶——这片"海棠叶"下，藏着蜀地盐商七年来织就的商业版图：长江漕运的二十艘货船、渝州七处盐井的凿井文书，还有涂山工坊三成铸币铜料的隐秘抽成。这些藏在袖口的「开中盐法」旧牒与「铸币铜料起运单」，正是他在商道上畅通无阻的护身符。
角门"吱呀"开了条缝，李万贯踉跄着撞进去，靴底的铁钉在青砖上擦出刺耳的响声。门房见状正要呵斥，却见他腰间褪色的玉带上，还别着半块残破的牙牌——那是三年前凭三十万石军粮换取的"两淮盐引批验所"通行令牌，背面阴刻着《盐引则例》第三条："凡盐商持引过关，免抽杂税。"凭此可免长江十三关的货税，每年能为他省下三千两白银。如今令牌边缘磨得发亮，恰如他被林宇逼到发亮的求生欲——自去年户部改"开中盐法"为"纲盐法"，他的盐引额度被砍去两成，木匣里的「纲册」牒文上，新商帮的朱红印章盖掉了他的名字。
"陈大人在哪？快带我去见陈大人！"李万贯抓住门房的手腕，掌心的老茧硌得对方生疼。他眼底布满血丝，左脸颊有道新结的血痂——昨夜突围时，林宇的亲兵砍断了他商队的缆绳，二十车蜀锦沉入江底，更严重的是五箱铸币样钱不知所踪，那上面铸着"崇祯通宝"的背文，钱背的「户」字戳记清晰可见。按《钱法条例》，私藏官炉样钱者，罪同私铸，轻则充军，重则枭首。
陈茂正在批阅公文，铜炉里的沉水香混着雨气，在案头积了半寸厚的《钱粮考成簿》上缭绕。簿册首页盖着户部红印，明载重庆府今年盐税定额二十万引，而他才完成七成。考成簿里夹着的「盐运使司咨文」显示，因川东井灶崩塌，盐产锐减三成——这正是李万贯虚报井灶数目、截留余盐银的绝佳时机。听见脚步声，他抬眼望去，只见李万贯的金丝绣袍上沾满暗红泥点——不是血，是嘉陵江流域的赤铁矿粉，他的盐井就开凿在那片矿区，每引盐需向朝廷缴纳三钱灶课银，而他的账本里，「灶课银」一栏永远比实际少两成。
"陈大人救我！"李万贯扑通跪下，膝盖磕在冰凉的砖地上，疼得他嘴角直抽，"林宇那厮诬陷我私通流寇，昨夜竟以‘私铸铜钱’之名派兵围宅！"他从袖中抖出半张烧焦的账页，上面"苗疆盐引""铸币铜耗"等字迹尚可辨认，"您看这往来文书，分明是他伪造的铁证！"——这张从自己账本撕下的残页，实则记着他与苗疆峒主的秘密交易：用十引盐换得五百斤毒雾所需的七叶一枝花。按《茶马司志》，每引盐在苗疆可易良马一匹，而在黑市，能换得二两白银，是官价的两倍。
陈茂的目光落在李万贯颤抖的手上。那是张泛黄的地契，边角卷着"重庆府巴县"的火漆印，下压着户部造的鱼鳞图册残页，图上红笔标着"上则田"字样，田亩四至栏里，「官路」「沟渠」的墨线与《大明会典》的丈量规制分毫不差。他接过地契，指尖拂过"千亩良田"四字时，心中快速盘算：按《赋役黄册》，此地年赋可达八千石，足够填补水旱灾害的赋税亏空。考成法规定，巡抚考成首重钱粮，若盐税不足，田赋盈余可抵充——这正是他能通过明年京察的关键。地契背面的朱砂字"永为陈大人私产"下，隐约可见"十年租佃"的小字——李万贯留了后手，依据《大明律田宅》，十年以上佃契可凭「找贴」之法赎回，这是商人们规避田产纠纷的惯用手段，他曾靠此法从三家当铺赎回过盐井。
"李员外说笑了。"陈茂将地契往桌上一放，拇指摩挲着砚台边沿的饕餮纹，砚台内侧刻着《大明律钱法》条款："私铸铜钱者，为首及匠人皆斩。"他的目光扫过李万贯手中的账页，"不过这‘铸币铜耗’......"话未说完，已在心中算出：涂山工坊年铸铜钱十万贯，按户部定例可耗铜料一成，而李万贯私扣三成，意味着每年多出两万斤铜料。这些铜料若按「旧铜改铸」例流入黑市，每斤可赚五分银，十万斤便是五千两——足够买通吏部文选司，让一个知县连升三级。
李万贯心中暗骂，面上却立刻换上谄媚的笑，膝行半步靠近案头："大人明鉴，那林宇借护炉之名排除异己！"他压低声音，从怀中掏出半本账册，内页夹着张墨迹未干的手札，"上月卑职不过提议疏通长江漕运，他便指使人截杀商队——那可是运往南京的五十车铸币铜料！按户部‘铜料起运例’，每车需持工部火牌，他林宇竟敢私自扣押！"账册里，"毁炉分利"四字旁，用蝇头小楷记着：工坊若毁，剩余铜料可铸劣币，以「铜五铅五」成色流通，每贯可赚三钱。这比正途买卖盐引的利润高出一倍，却也暗合《钱法愆议》中「奸商毁炉铸私」的记载。
陈茂的瞳孔骤然收缩。账册里夹着的，正是三年前他与李万贯合谋私扣铸币铜料的底档，红笔圈着的"三成回扣"旁，还留着他的花押——按《诸司职掌》，铸币官铜损耗超过定额需赔补，而他们将超额损耗的铜料混入私铸，获利按三七分成。他突然笑了，笑得像老槐树的枯枝在风中摇晃："李员外多虑了，本抚院自会秉公办理。"说着，指尖轻轻敲了敲地契，"只是这千亩良田......"潜台词在烛影里明灭：若拿了地契，便是坐实了与李万贯的利益捆绑，而户部每年核查田亩时，「虚田」之罪足够让他剥官夺爵。
"只要大人护我周全，自然是大人的。"李万贯立刻接口，眼角余光瞥见陈茂袖口的翡翠扳指——那是他去年用三引盐的利润换来的，每引盐需向盐运使司缴纳"余盐银"五钱，而他通过虚报井灶数目，将余盐银截留了四成。他知道，陈茂的算盘正在拨弄：千亩良田的赋税政绩、盐井的走私利润、铸币铜料的回扣，足够让这位巡抚大人冒险——毕竟在「京察大计」中，钱粮政绩比清廉名声更重要，而他的盐井，能补上重庆府三成的盐税缺口。