县衙内，正在整理文书的师爷笔尖一顿，抬头看向身旁的差役。
那人正是赵家安插在县衙的眼线。
差役眼中闪过一丝阴鸷，随即悄然退下，抄近路直奔赵府。
赵家老祖正在书房闭目养神，忽听门外传来急促的脚步声。
“老祖！不好了！”
那差役扑跪在地，气喘吁吁，
“城南的李老汉去县衙告状了！说......说他儿子去年被咱们府上的管事活活打死！”
老祖猛地睁开眼，手中茶盏“啪”地捏得粉碎。
“好大的胆子！”
他声音阴沉得可怕，“一个贱民，也敢在这时候跳出来？”
差役额头抵地，不敢抬头：“不止他一个......听说还有几个被占了铺子的商贩，也准备联名上书......”
老祖缓缓站起身，窗外的阳光照在他半边脸上，另半边却陷在阴影中，显得格外阴暗恐怖。
赵家老祖深吸一口气，眼中的暴戾渐渐压下。
他缓缓坐回太师椅上，指节在扶手上轻轻敲击，发出沉闷的声响。
“传我命令，”
他声音低沉却清晰，“凡这几日上告的百姓，一律以礼相待。”
差役猛地抬头，满脸难以置信：
“老祖，这......”
“给他们银子。”
老祖冷冷道，
“双倍赔偿田产铺面，死了人的给抚恤。告诉他们。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：
“只要肯撤诉，赵家既往不咎。若是不识抬举......”
后半句话他没说出口，但差役已经浑身一颤，连连叩首：“小的明白！这就去办！”
当夜，城南李老汉家门前来了个赵家管事，带着百两白银和一纸地契。
“听说了吗？赵家昨夜给李老汉送了整整一百两银子！”
天刚蒙蒙亮，卖早点的摊贩就迫不及待地跟路人分享这个惊人的消息。
“何止银子！”
旁边卖菜的妇人压低声音，“我侄女在赵家当丫鬟，听说还给了三亩上好的水田地契呢！”
茶楼里，几个闲汉围坐一桌，唾沫横飞地议论着：
“要我说，赵家这是心虚了！
不然凭他们往日的做派，早该把那老汉......”
说话的人做了个抹脖子的动作。
布庄掌柜拨着算盘珠子，若有所思：
“看来这巡按御史是真有来头，连赵家都不得不低头。”
“未必！”对坐的米铺老板冷笑，“我看是赵家老祖老奸巨猾，先用银子堵住苦主的嘴，等风头过了......”
他的话没说完，但众人都心领神会地打了个寒颤。
而在城南破旧的茶馆里，几个曾被赵家欺压过的商户悄悄碰头。
“老李头收了银子，”
一个满脸疤痕的铁匠咬牙切齿，“可我家闺女被赵明德害死的事，难道就这么算了？”
“急什么，”
坐在阴影里的老者慢悠悠地喝了口茶，“你们没发现吗？这几日街上多了不少生面孔......”
他意有所指地看了眼窗外。几个身着便服的官差正在街角徘徊，腰间隐约露出制式腰牌的轮廓。
“那些可不是普通官差，”
他压低声音，沙哑的嗓音里带着多年未有的兴奋，“看见左边那个戴斗笠的没有？他腰间挂的是鎏金鱼符。皇城司暗卫的标记。”
茶桌旁的众人闻言一震。
铁匠手中的茶碗“当啷”掉在桌上，褐色的茶汤溅在粗布衣袖上，他却浑然不觉。
“右边那个假装买菜的，”
老者继续道，“他走路时右肩微沉。那是常年佩戴制式腰刀留下的习惯。”
窗外，那几个“商贩”似有所感，突然转头看向茶肆。
阳光照在他们看似平凡的脸上，却映出一双双鹰隼般锐利的眼睛。
这才是赵家老祖真正忌惮的力量
不是明刀明枪的巡按御史，而是这些潜伏在市井中的皇城司暗桩。
他们像影子一样无处不在，将赵家每一笔“破财消灾”的交易都记录在册，每一个被收买的苦主都标记在案。
赵家祠堂内，老祖手中的龟甲突然“咔”地裂开一道缝。他盯着卦象，额角渗出冷汗
老祖突然想起三十年前。那时陈家也是先被这些“影子”盯上，而后才......
他猛地站起身，袍袖带翻了占卜的铜钱。
“传令下去，”他对暗处的黑影厉声道，“所有补偿再加三成！要快！”
...
“咚！咚！咚！”
天刚蒙蒙亮，县衙前的鸣冤鼓就被擂得震天响。
周寡妇一身素缟，怀中紧抱着染坊的旧账册，跪在台阶上声嘶力竭地哭喊：
“青天大老爷！民妇要告赵家夺我亡夫留下的靛蓝秘方，逼得我们孤儿寡母活不下去啊！”
县令皱眉看着堂下这个瘦弱的妇人：
“可有证据？”
“有！”
周寡妇颤抖着从怀中掏出一本泛黄的册子，“这是民妇夫君留下的配方原本，上面还有赵家管事强夺时按下的手印！”
当夜，赵家管事带着两个壮汉敲响了周寡妇的破木门。
“周家娘子，”
管事笑眯眯地递上一个沉甸甸的包袱，“这是二百两银子，您点点？”
周寡妇死死攥着门框：
“你们...你们想干什么？”
“老祖说了，”
管事将染坊地契拍在桌上，“这铺子还您。哦对了。”
他又掏出一份契约，“城南新置的铺面，也赠予您了。”
周寡妇看着契约上“自愿转让”四个大字，手抖得几乎拿不住：“我...我明日就去撤诉...”
...
“我儿死得好冤啊！”
郑大跪在公堂上，老泪纵横地捧出半块染血的腰牌，
“这是他在江底还死死攥着的...上面'赵府'二字，请大人明鉴！”
县令正要发签拿人，师爷突然凑近耳语：
“大人，赵家来人了...”
“郑老哥，”
赵家管事亲切地扶着老渔夫，“这三百两银子，就当给贤侄的奠仪。”
郑大看着木匣里白花花的银锭，突然发现底下压着一张纸：
“这是...？”
“哦，就是个收据。”
管事笑眯眯地说，“您按个手印，往后每年还有十石白米送来。”
老渔夫的手指在印泥上悬了很久，最终重重按了下去。
...
“大人请看！”
阿勇当堂解开师父的衣衫，露出溃烂的鞭伤，“这是赵家管事用蘸盐水的马鞭抽的！”
正当县令震怒时，衙役匆匆来报：
“大人，赵家送药来了...”
“小阿勇，”
赵家管事亲切地拍着学徒的肩膀，“这两支老山参给令师补身子，这三朵灵芝就当赔罪。”
阿勇刚要拒绝，突然看见管事身后壮汉腰间别的短刀。
他咽了咽口水，默默收下了那个装着五百两银子的锦盒。
次日公堂上，阿勇低着头：
“是...是学生记错账了...”