夜漏刚过三更，京都西市的更鼓声被风卷得支离破碎。
赵高立在影壁后，袖中半枚青铜蝉微微发烫——这是黑冰台成员传递消息的暗号。
他望着叶天策的背影消失在转角，喉结动了动，最终垂眸将蝉收进内袋。
"主子要的是斩草除根。“他低哑的声音混在风里，转身融入更深的夜色。
青石板缝隙里的苔痕沾湿了皂色短打，他沿着宫墙疾行，直到看见西角门那盏昏黄的灯笼——三个穿夜行衣的身影正蹲在墙根，为首者见他走近，立刻单膝点地：”三处宅邸的暗桩已摸清楚，陈国公的二公子今夜在万花楼宿醉，武安侯的账房先生子时三刻会去后巷倒夜香。"
赵高摸出腰间短刃，在灯笼下划出冷光：“活口留一个，其余......"他用刃尖点了点自己咽喉，”干净。"
子时四刻，陈国公府后宅突然传来瓷器碎裂声。
正在房里数银票的账房先生刚掀开床板，就见窗纸"唰"地破了个洞，一支淬毒的短箭擦着他耳垂钉进梁上——那是黑冰台特有的"追魂箭"。
他腿一软瘫在地上，就着月光看见七八个黑影从檐上跃下，刀鞘重重磕在他后颈。
同一时刻，武安侯府的马厩里，两个守夜的护院正凑在草堆旁烤火。
其中一个突然打了个寒颤，抬头就见月光下多了道影子——那影子手里的刀还沾着血，正抵在他同伴后心。"走水了。"影子压低声音，护院的喉咙刚发出半声惊呼，就被浸了迷药的帕子捂住。
三处宅邸的动静都被裹在夜色里，连巡城卫的梆子声都未乱半拍。
天刚蒙蒙亮时，赵高已立在御书房外，玄色披风上还沾着未干的露水。
他将染血的密报呈给叶天策时，指节上有道新添的抓痕，"陈国公的账房招了，他们私藏的军器清单在城南破庙的香案底下；武安侯的管家咬断了舌头，但我们在他靴底搜出了太虚宗的传讯符。"
叶天策正翻看着早朝的奏疏，闻言抬眼，目光扫过赵高手上的伤痕："辛苦了。"他将密报折成小方块，扔进炭盆，火星子"噼啪"炸开，映得他眼底发亮，"今日早朝，我要让满朝文武看看，大乾的刀，该砍向谁。"
早朝的钟鼓比往日更沉。
叶天策踩着金阶登上御座时，目光扫过殿下的官员——陈国公的朝服前襟还沾着酒渍，武安侯的手指在朝珠上绞出了白印。
李文昭捧着黄绫匣子上前，匣中整整齐齐码着十余份供状，墨迹未干的"私通宗门"四个字刺得人眼疼。
"凡与宗门勾结者，一律革职查办。"叶天策的声音像淬了冰的铁，"陈国公次子，革去爵位；武安侯账房，抄家问斩。"他顿了顿，目光扫过殿中死一般的寂静，"还有谁，想试试大乾的律法？"
陈国公的胡子抖得像秋风里的芦苇，张了张嘴却发不出声；武安侯的朝珠"当啷"掉在地上，滚到了李文昭脚边。
李文昭弯腰拾起，朝珠上的红珊瑚在他掌心泛着冷光——这是他新拟的《宗门禁权令》里，明文禁止的"宗门馈赠"。
退朝后，龙渊阁的雕花门刚关上，李文昭就从袖中抖出一卷竹帛。“殿下，这是各地寒门士子的荐书。”他展开竹帛，上面密密麻麻写满了名字，“学生想提议设立‘人才库’，将这些人统一登记，按才调配。”他指尖划过“张守业，渔户子，通算学；李青禾，农妇子，懂兵法”，声音里带着抑制不住的兴奋，"这样新政推行时，就不愁没有可用之人了。"
叶天策接过竹帛，目光在"李青禾"三个字上多停了片刻——那是他昨日在城门口遇见的少年，正蹲在地上用树枝画兵法图。"德才兼备，不拘出身。"他提笔在竹帛上写下这八个字，墨迹渗入竹纤维时，他抬眼看向李文昭发亮的眼睛，"你去办，有什么难处，直接来御书房找我。"
日头西斜时，姜洛璃的"九霄"剑突然在鞘中轻鸣。
她站在御花园的梧桐树下，看着叶天策从回廊那头走来，玄色锦缎被风掀起一角，露出腰间那枚半旧的玉佩——那是她去年在北疆战场送他的，说是"保平安"。
"我要回剑宗了。"她直截了当地开口，剑穗上的银铃随她抬手轻响，"空冥子的事，宗门里还有人不服。"