元启十五年五月，京城的风带着沙尘味，吹得苏微鬓边的金步摇微微发颤。她站在砚微染坊京城分号的门楣下，看着伙计们将“海晏蓝”的幌子挂起来，蓝得透亮的布面在灰扑扑的京城街道上，像块刚从江南捞出来的翡翠。
“苏掌柜，东宫的人来了！”伙计小李子跑进来，手里捧着个描金漆盒，“说要验‘海晏蓝’的料子，若是合心意，就定下监国仪仗旗的活计。”
苏微打开漆盒，里面是块东宫送来的白坯布，布角盖着“东宫织造”的朱印。她示意学徒取来新调的“霞映紫”染液——这色是用西山紫草和江南苏木合煮的，紫里透着点金红，像晚霞落在紫罗藤上，是她特意为东宫仪仗配的。
“告诉东宫的公公，半个时辰后来取样。”苏微挽起袖子，将白坯布浸入染缸，指尖划过水面时，带出串细密的泡，“让他们看看，江南的染匠，不仅能染‘海晏蓝’，更能染出压得住京华的‘霞映紫’。”
沈砚站在账房窗边，看着街对面的“锦绣坊”——那是京城最大的染坊，掌柜的是兵部尚书的远亲，昨日还派人来传话，说“京城的染坊，轮不到江南来的野路子撒野”。他右手指节轻轻叩着窗棂，忽然道：“锦绣坊的‘茄皮紫’用的是铅粉固色，伤布，更伤手。你这‘霞映紫’用苏木水固色，正好打他们的脸。”
苏微搅动染液的手顿了顿，水面映出她眼里的光：“我不是来打脸的，是来让京城人知道，好的染布，该是草木香，不是铅粉味。”她从染缸里捞出布，用清水漂洗时，紫得愈发温润，“你看这色，经得起洗，才经得起看。”
半个时辰后，东宫的刘公公看着晾在竹竿上的“霞映紫”，捻着胡须赞道：“苏掌柜好手艺！这紫里带金，像极了御花园的紫藤花，比锦绣坊的‘茄皮紫’活泛多了。”他从袖中取出张帖子，“三日后，太子殿下要亲自来看‘海晏蓝’的仪仗旗样，苏掌柜可得用心。”
苏微接过帖子，指尖触到烫金的“东宫”二字，忽然想起临行前陈小姐绣的兰草纹——她说“把江南的兰草绣在旗角，让京城人也看看咱们的根”。此刻握着帖子，倒觉得那兰草的韧劲儿，正顺着指尖往心里钻。
三日后·东宫
太子站在廊下，看着苏微展开的“海晏蓝”仪仗旗。旗面阔三丈，蓝得像片海，旗角用银线绣着两株兰草，一株是沈墨当年刻在石窟的旧纹，一株是苏微新创的抽芽样式，交缠在一起，像段未了的故事。
“这兰草绣得好。”太子的指尖抚过银线，“朕听说，沈墨先生的暗线，如今都在你染坊做事？”
苏微心头一凛，垂首道：“他们是染匠，只懂染布，不懂别的。”她忽然抬头，目光清亮，“就像这‘海晏蓝’，只知映着天，映着水，不懂朝堂的弯弯绕。”
太子笑了，指着旗角的新兰草：“但这新抽的芽，透着股劲儿。”他转身对刘公公道，“就用砚微染坊的布，再加两百匹‘霞映紫’，做太子詹事府的官袍。”
走出东宫时，阳光正好，苏微看着旗面在风里舒展，忽然觉得京城的风也没那么烈了。沈砚在马车旁等她，手里拿着支新的象牙笔，笔杆上刻着“京华”二字：“锦绣坊的掌柜刚才派人来，说要跟咱们‘切磋’染技。”
“切磋就切磋。”苏微接过笔，指尖在“京华”二字上划了划，“我正想让他们看看，‘敲花染’配‘霞映紫’，能有多好看。”
五月十五·京城染匠会
锦绣坊的院子里挤满了人，都是京城的染匠。王掌柜站在台中央，手里举着块“茄皮紫”的样布，脸上带着倨傲：“咱们京城的染法，讲究的是‘沉得住色’，不像江南的，花里胡哨。”