元启十四年腊月廿三，南京城飘起了今年第一场雪。砚微染坊的账房里却暖融融的，炭盆烧得正旺，苏微正对着张江南舆图发呆，图上用朱砂圈了十几个红点，是她计划开设分号的地方——扬州、杭州、绍兴……每个点旁都注着当地特有的染材：扬州的琼花、杭州的龙井、绍兴的乌桕。
“杭州的分号，让阿竹去盯着吧。”沈砚走进来，手里捧着件新缝的“海晏蓝”棉袍，上面用银线绣着极小的海浪纹，是他跟着苏微学的针法，针脚虽有些歪，却透着认真，“那孩子最近调的‘龙井绿’，颜色正得很，杭州人定喜欢。”
苏微抬头笑了，接过棉袍往身上比了比，长度正好：“他前几日还跟我说，想把‘烟霞色’的方子改良一下，加杭州的桂花露，说是‘让色里带点茶香味’。”她指尖点着舆图上的绍兴，“绍兴的乌桕染出的‘霜白’最适合做书册封面，陈妹妹的字好看，让她去再合适不过。”
陈小姐正坐在角落整理染谱，听见这话，脸颊微红，手里的狼毫笔在“霜白”染法旁添了句“需用绍兴冬雪水定色”：“苏姐姐放心，我定会把分号打理好，还会收集当地的老方子，补进咱们的《砚微染谱》里。”
靖安则在给漕帮写回信，毛笔在宣纸上写得飞快：“漕帮说愿意帮咱们运染材，从苏州到绍兴，水路三天就能到。我打算在船上装个小染缸，试试‘活水染’——沈墨舅父的旧谱里提过，流动的水染出的布，色更活。”
苏微看着少年们各有盘算，心里像被炭火烘着，暖得发胀。她想起刚到南京时，染坊里只有她和沈砚，账房的算盘声都显得冷清；如今却挤满了人，阿竹的染缸边总围着学徒，陈小姐的绣架旁堆着待绣的布样，靖安的案上永远摊着漕运图和染材清单，连炭盆里的火星，都跳得比往日热闹。
“靖安，”苏微忽然开口，“你母亲的那本《江南染材图谱》，能不能借我看看？我想把上面的秘方，都融进新分号的方子⾥。”
靖安的笔顿了顿，抬头时眼里的光很亮：“早该给你了。”他从樟木箱里取出蓝布封皮的图谱，递给苏微时，指尖轻轻碰了碰她的，“舅母说，这图谱本就该传给沈家的媳妇，只是……”
“只是现在传给我，也不晚。”苏微接过图谱，指尖抚过封面上褪色的兰草纹，忽然想起沈墨刻在祭天坛石柱上的“信我”二字。原来他早就布好了局，让她和靖安、阿竹、陈小姐，像不同的染材，在砚微染坊这个大染缸里，慢慢融成一幅合璧的色。
腊月底·染坊年会
染坊的伙计们聚在晒布场，地上铺着新染的“岁朝红”绸缎，像铺了层喜庆的霞。苏微站在临时搭起的台上，手里举着本新修订的《砚微染谱》，封面上用“海晏蓝”绣着坊名，边角是阿竹的“烟霞色”兰草、陈小姐的“霜白”字迹、靖安的“礁青”海浪，最后由她用银线收边，凑成了幅热闹的合璧图。
“今年，咱们开了三家分号；明年，要开到江北去！”苏微的声音清亮，被风送得很远，“扬州的琼花要做成香包，缝在‘岁朝红’的嫁衣裳里；杭州的龙井绿要染成茶旗，让南来北往的客商都知道，江南最好的染坊，是咱们砚微！”
伙计们的欢呼声响彻晒布场，阿竹举着新调的“龙井绿”样布，像举着面小旗；陈小姐将绣好的“岁朝红”荷包分给众人，指尖的冻疮还没好，却笑得格外甜；靖安则指挥着学徒们抬来新做的染缸，缸沿上刻着“开枝散叶”四个字，是他亲手刻的。