元启十四年七月十七，苏州染坊的桂花开始落了，碎金似的瓣子飘在染缸里，给新调的“蜜合色”添了层甜香。阿竹蹲在缸边，手里攥着那块刻着“令”字的银锁，指尖反复摩挲着纹路——这是苏成死后，他在水寨的灰烬里找到的，背面的字被烟火熏得发黑，却透着股说不出的沉。
沈砚坐在廊下的竹椅上，看着苏微将太湖军械库的账册分类整理，她的指尖在“靖王私藏火炮三十门”那页停了停，忽然抬头道：“这些军械的打造记录，都写着‘沈家染坊采办’，沈墨当年……是真的参与了？”
他今年三十九岁，右肩的旧伤在桂花香气里隐隐作痒，像有小虫子在爬。案上摊着苏成的供词，是苏州知府从水寨的密信里找到的，上面写着“沈墨为保阿竹性命，曾与靖王立约，以军械库图纸换孩子平安”，墨迹潦草，像是在极度慌乱中写就。
“沈墨若真心投靠，不会留虎符碎片。”沈砚的声音很轻，左手拿起阿竹的银锁，对着光看那“令”字，笔画间藏着极细的纹路，像某种暗号，“这字刻得深，不是寻常工匠的手艺，倒像是……兵部的制式。”
阿竹猛地抬头，眼里的光像被风吹亮的烛：“三爷爷是说，我爹当年和兵部有联系？”少年想起南京密道里的账册，上面记着“每月初三，有黑衣人设暗号于染坊后巷”，当时只当是靖王的人，此刻想来，怕是另有玄机。
苏微的指尖划过供词上的“立约”二字，忽然想起元启五年那个雪夜，沈墨曾派人送过一封信到落霞镇，信里只有一句话：“青出于蓝，可胜蓝”。那时她只当是染坊的方子心得，如今结合银锁上的“令”字，倒像是在暗示什么。
南京·染坊分号
沈明正对着张地图发怔。图上用朱砂标着江南十二州的染坊分布，每个红点旁都写着个极小的“令”字，与阿竹银锁上的笔迹如出一辙。这是陈小姐从父亲的旧物里找到的，夹在本《武经总要》的夹层中，纸页边缘写着“墨兄所托，不敢忘”。
“这定是联络暗号。”陈小姐将地图铺平，指着苏州的红点，“你看，苏州染坊旁写着‘桂’，南京是‘梅’，落霞镇是‘槐’——都是当地的树，和染坊的标记对应得上！”
沈明的指尖落在“桂”字上，忽然想起三爷爷说的“加了晨露的烟霞色”，苏州染坊的后院正好有株老桂树，晨露落在花瓣上，混着染料能调出独有的暖金。难道“桂”指的不是树，是染样的配方？
“我得去趟苏州。”沈明抓起地图就往外走，却被陈小姐拉住。她从袖中取出个香囊，里面装着晒干的桂花，是昨夜特意从苏州寄来的，说是“阿竹染新色要用”。
“三爷爷让我们守好南京，自然有他的道理。”陈小姐将香囊塞进他手里，“你看这桂花，干了也香，就像有些事，过了再久，也藏不住根。”
苏州·染坊后院
阿竹按照沈砚的吩咐，取了桂树的晨露，调了碗“烟霞色”的染料。当银锁的“令”字浸入染液时，奇迹发生了——原本模糊的纹路渐渐清晰，显出一行极小的字：“八月十五，玄武湖畔，以桂为信”。
少年的手猛地一抖，染液溅在青布衫上，像朵突然绽开的红。八月十五是中秋，玄武湖在南京，这分明是让他去赴约！可约他的是谁？是沈墨当年联络的人，还是靖王的余党？
沈砚接过银锁，看着那行字，右肩的旧伤骤然抽痛：“是兵部的人。”他想起元启七年沈墨在牢里说的“我在暗处布了棋”，原来这棋，布了整整七年，“沈墨当年假意投靠靖王，实则是替兵部收集军械证据，这银锁是信物，‘令’字是接头暗号。”
苏微的脸色却沉了下去：“八月十五离现在只有一个月，靖王虽已入狱，但他的世子还在逃，万一……”
“万一这是个陷阱，也得去。”沈砚的声音异常坚定，左手将银锁还给阿竹，“沈墨的棋不能烂在咱们手里，阿竹的身份，也该让世人知道——他不是靖王的棋子，是沈家洗清污名的关键。”
阿竹攥紧银锁，指腹抵着那行字：“我去。”少年的声音带着股豁出去的劲，“三爷爷教我染布时说，‘色要沉得住气，人也一样’，这次我沉住气，定不辱没爹和三爷爷的名声。”