寒风刮了一宿，天亮时，天上连云丝都没剩一根。
西门庆揭榜打虎的消息，像野火似的烧遍了阳谷。
茶馆里、饭铺里、窑子门口……人人唾沫星子横飞：
“金甲神发话了，他敢不去？”
“大虫聪明着呢，从来不吃药套子！”
“嚯，景阳冈那畜生今天又要开荤喽！”
“那吃人的大虫啃了多少老猎户？西门庆去添人形点心吗？”
……
谁心里都清楚，西门庆这一去，别说九死一生，简直是骨头渣子都剩不下！
刚过晌午，东城门外就乌泱泱聚满了人，都等着看西门庆这“人形点心”怎么上路。
城门外空地大，墙根底下却挤满了歪歪扭扭的草棚子。
西门庆目光扫过——茅草顶子被风撕出窟窿，露出底下发霉的草垫。一个瘦干老汉拿破陶罐接屋檐水，罐底沉淀着指头厚的黄泥。一个窝棚里突然响起婴儿啼哭，妇人慌忙捂住孩子的嘴，惊恐地瞟了西门庆一眼。她脚边破碗里，漂着几片刚挖的苦苣叶子。
锁灵在他脑子里聒噪：“废柴，瞧什么呢？心软啦？怨他们投胎没长眼呗～”
西门庆懒得理她。
几个灰头土脸的小孩捧着豁口碗跑过来：“大官人！赏几个铜钱吧！”
西门庆心生怜悯，摸出一小串铜钱放进豁碗。
孩子们欢呼着一窝蜂冲向城门口一个炊饼摊，嚷嚷着：“买炊饼！”
摊主又矮又黑，咧嘴一笑：“哟，能买十个？……罢了，拿二十个吃去吧！”
孩子们捧着炊饼啃得香甜，七嘴八舌喊：“谢谢大郎伯伯！”
“大郎？”西门庆瞧那摊主模样，心里估摸，这大概就是武松的亲哥哥武植了。
旁边，一个干瘦的灾民望着孩子们嘀咕：“可怜啊，听说去年修堤的银子……”另一个赶紧捅他：“嘘！别瞎说，不要命了？”
眼看日头偏西，东城门外早挤成了集市。
官道两边支起了一溜炸糕摊、酱肉案、蒸面摊……人们端着碗边吃边侃大山，就等西门庆登场，瞧他最后一眼。
东边更是热闹，赌坊摆开一条长龙，大白布上，斗大的黑字写得明白：
“开赌押宝，童叟无欺！
西门庆打虎，赔率如下：
骨头渣子都剩不下——押一赔一；
回来剩口气——押一赔二；
缺胳膊少腿——押一赔五。
赌坊金字招牌，买定离手喽！”
铜钱碎银堆满桌，九成九押的都是前两项，就没人信他能囫囵个儿回来。
有起哄大喊：“秦会长！要是西门大官人连根毛都不少，打死大虫又怎么说？你这牌子上咋没写清楚赔率？”
赌桌后头，一个腆着大肚腩的中年胖子抓起一把瓜子，边嗑边笑：“赔率？哈哈！他小子要能活着迈回这城门！老子当场倒立，再干吃它三斤砒霜不喝水，信不信？”
人群哄然大笑，都认为秦会长说得是“实诚话”？
此人正是阳谷商会的秦风会长，他假模假式悬赏五百贯打虎？不过是拍吕县令马屁罢了。不过这家伙本事也不小，三年不到就把赌坊、盐铺、米行开遍阳谷，钱生钱，利滚利，硬是当上了商会头把交椅。
“来了！来了！西门大官人来了！”人群外一声高喊。
城门洞里，人流自动分开条道。西门庆孤身一人，提着一杆锃亮的双股钢叉走了出来。
“啧啧，拿根钢叉当烧火棍？有种！”
“烧火棍？那是给大虫剔牙的牙签！”
“老子押了十两‘骨头渣子’！稳啦！”
……
人群里低笑窃语。
这些话，像蚂蚁一样钻进西门庆的耳朵里，他脸上微微有些发烧。
“废柴，瞧你那样？”锁灵在他神识中给他打气：“你记住，水浒里你只是个笑话，但在本姑娘这儿，你能成就一段神话！”
“县尊大人到——！”一顶青布小轿挤出城门，阳谷县令吕轼也亲来为他壮行。
县主簿胡月朝西门庆招招手，自有衙役引他来到小轿前。
吕轼县令，进士出身，年过四旬精神头十足。
他在阳谷两年多官声很好，向来以身作则崇尚节俭，今天穿着一身洗得发白的青布长衫，袖口还磨起了毛边。
西门庆上前行礼。