胡万生弯腰，指腹抹去泥水，墨迹晕得更开，边缘卷曲如旧伤。
右手并指如刀，在左掌心狠狠一划——昨夜未愈的伤口迸开，血珠滚落，落在石台，竟“嗤”地蒸成淡粉雾气。
雾中，一点暗红火种倏地亮起。
鹤青回头，瞳孔骤缩。
那火只有豆大，却烧得周围空气微微扭曲。胡万生五指合拢，把火种按进伤口。血与火相遇，发出极轻的“噗”声，像雪地里踩碎一根枯枝。
“再来。”
他声音嘶哑，却带着笑。齿间仍咬着令牌，说话时令牌轻颤，像在替主人打拍子。
执事愣了愣，瞥向高台。长老们或捻须或抱臂，无人叫停。
鹤青只得重新举剑。这一次，剑光不再优雅，鹤唳声里掺了戾气。
胡万生没躲。
他向前踏出一步，掌心那团血雾骤然炸开，凝成一道细若游丝的赤线——正是昨夜在体内灼烧经络的妖火雏形。此刻它贴着剑锋游走，像一条赤蛇，所过之处，精铁长剑竟泛起暗红斑纹，发出不堪重负的“咯吱”声。
鹤青虎口一震，剑脱手。
赤线顺势而上，缠住他腕间青羽氅，羽片瞬间焦黑卷曲，像被火吻过的鹤翎。
锣声迟迟未响。
所有人都看见：胡万生站在原地，血从指缝滴落，却再没后退半步。他齿间的令牌不知何时已转了个面，“胡万生”三字朝上，墨迹虽糊，却在晨光里亮得刺目。
高台上，长老眯起眼，指尖在扶手轻敲。
“淬血七成……妖火雏形……”
话未说完，场中异变陡生。
胡万生掌心的赤火忽然暴涨，却失控般倒卷回自身。血雾被蒸成猩红蒸汽，沿着经脉逆窜，所过之处皮肤寸寸皴裂，像干涸的河床。他闷哼一声，单膝跪地，齿间令牌“当”地落地，滚了两圈，停在鹤青脚边。
鹤青低头，看见令牌背面刻着极浅的小字
【若心不静，丹必裂。】
锣声终于响起。
执事高声宣判：“丙下院三，鹤青胜——”
声音被人群的哗然盖过。有人讥笑，有人摇头，也有人悄悄望向高台，等待长老发话。
胡万生撑着地，指节泛白。
龟甲裂片的幻痛在此刻达到顶峰，仿佛整片胸口都被撕开，露出内里跳动的、滚烫的、却布满裂纹的心。
他忽然想起狗三儿今早的话——“这‘渠道货’，盯着的人可不少。”
又想起纳兰若云递伞时，指节泛白的模样。
最后想起那页被折成四方、此刻正贴在他心口的丹方——纸角硌着皮肤，像一片不肯融化的雪。
“这真弱！
“谁说不是呢”
随着陆续，被丙下院弟子挑战，接连失败。
高台上，长老终于开口，声音不高，却压过所有嘈杂：
“丙上院二十一，胡万生，剑术比斗垫底——”