却说武惠妃死后，唐玄宗郁郁寡欢，宦官高力士建议在全国选美。高力士来到福建。
江采萍不仅容貌美丽，而且温柔典雅，很快便掳获了玄宗的心。江采萍自小喜爱淡雅，也喜欢同样淡雅的梅花。唐玄宗便将她封为梅妃，特地在后宫为她栽种了一片梅林，当梅花盛开之时，玄宗便携梅妃来到这里，赏花吟诗，恩爱无比。
公元719年农历六月初一，杨玉环出生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父亲杨玄琰担任过蜀州司户，杨玉环的童年在蜀州度过。
开元十七年，杨玄琰去世，杨玉环被寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。
杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具有一定的文化修养，她性格婉顺，通音律，擅歌舞，并且善弹琵琶。白居易的《长恨歌》中说她：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环应邀参加。咸宜公主的胞弟李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下册立她为寿王妃。婚后两个人十分恩爱。
此时有人告诉李隆基，说他的儿媳杨玉环姿色冠绝天下，并且神似武惠妃。玄宗一听来了兴趣，立即召杨玉环进宫。
高力士来到寿王府传旨，杨妃道：“圣上宣我何干？”力士道：“奴婢不知，娘娘见驾自有分晓。”杨妃惨然来见寿王道：“妾事殿下祈订白头，谁知圣上着高力士宣妾入朝，此去必与殿下永诀矣！”寿王执杨妃之手大哭道：“势已如此，料不可违。倘若此去不中上意，或者相逢有日。”力士催促不过，杨妃只得拜别寿王流泪出宫。
高力士回宫复旨，玄宗当即传令杨妃觐见。杨妃轻移莲步来到座前参拜。玄宗命令宫中的婢女将她搀起来。这时已是黄昏时分，宫中烛影摇动，阶下月光明亮，玄宗就在灯月下仔细打量杨妃，只见她春山脉脉，依稀似越国西施；婉转轻盈，绝胜那赵家合德。玄宗当即让她侍宴。杨妃不敢怠慢，谢过恩后坐在玄宗身旁。玄宗问她擅长什么技艺，杨妃说她懂点音律，玄宗就命高力士取来玉笛给她吹。
杨妃一吹玉笛，玄宗只觉得清音曼妙音韵铿锵，玄宗一边打拍子一边赞不绝口，又亲手写了一篇《霓裳羽衣曲》教她唱。这首曲子是玄宗登女儿山时有感而作，杨妃看过曲子立即心领神会，依着曲子唱起来，真的是字字清楚声声宛转，玄宗欣喜若狂，亲自斟了三杯美酒赐给杨妃。杨妃连饮连干，喝完后脸若桃花更加明艳。玄宗又赐给她金钗等物，杨妃含羞接受。玄宗命侍女撤去筵席，整顿床褥。杨妃当晚就留在宫里，与玄宗上演了一出鱼水同欢的好戏。
第二天玄宗命杨妃写一份奏折，请求当女道士，玄宗让她住进南宫，赐号太真，改称南宫为太真宫，名为修道，实际上是寻欢作乐。不久唐玄宗下诏让杨玉环还俗，并正式册封她为贵妃。
为了补偿儿子李瑁，玄宗给他讨了个新媳妇韦妃，同时还赐予他许多金银珠宝。面对父皇的横刀夺爱，李瑁尽管怀恨在心，也只能选择隐忍，没有表示任何不满。
韦妃后来给李瑁生了五个儿子两个女儿，其中三个封了王。
唐玄宗极其宠爱杨贵妃，将所有的恩惠都施加到她身上，连她的亲戚朋友都提拔为重要官员，由朝廷俸禄包养起来，甚至于民间都有了“遂令天下父母心，不重生男重生女”的风气。
杨贵妃有一个堂兄叫杨钊，本来是武则天面首张易之的儿子，张易之被杀后妻子改嫁杨家，他也随母亲过去成了杨家的儿子。杨钊长大后不学无术，家里人都瞧不起他，只好去四川从军，后来当了个都尉。杨玄琰在四川病故后，杨钊就近往来，名义上照顾后事，暗中和杨玄琰的几个女儿通奸，大女儿嫁给崔氏，二女儿嫁给裴氏，三女儿嫁给柳氏，杨玉环最小，杨钊本来就不姓杨，也不能说他**。杨玉环怀念三个姐姐，就要求玄宗把她们迎进京城，并赐给府第。
杨钊听说杨玉环得宠后，昼夜兼程从蜀地赶到长安，并把所带的特产分给了杨家姐妹，杨玄琰的二女儿丧夫守寡，杨钊就留在她家里重叙旧情。杨玉环在玄宗面前说杨钊善于“樗蒱”（一种棋类游戏）。玄宗于是召见杨钊。杨钊一表人才，言辞也很机敏，奏对时颇会讨好玄宗，玄宗便在宫中给他安排了一个职位。玄宗与杨氏姐妹赌博时，令杨钊计算赌账，赐名国忠。
唐玄宗千方百计将玉环弄到手之后，便日日与杨妃在一起，很快把梅妃忘却了。梅妃擅长诗赋，一日她写了一首《一斛珠》，托人带给玄宗。玄宗见诗，便想起了昔日与梅妃在一起的情景,于是召她入翠华西阁叙旧。
不料此事被杨贵妃探知，醋意大发，把玄宗和梅妃一番羞辱。李隆基毕竟是皇帝，怎能让贵妃如此教训，一怒之下，命人将杨贵妃送回娘家。玄宗虽然没有派人去接贵妃，但心中还是十分想念。
这时一个叫吉温的人来游说唐玄宗，正中玄宗下怀。唐玄宗立刻派人看望贵妃，还将自己的御膳分了一半给她。杨贵妃见皇帝派人来看她，感动得泪流满面，马上伏地认错，还剪下自己的一缕头发献给玄宗。唐玄宗一看到贵妃的青丝，就派高力士将她接回了宫。
唐玄宗时期的边将数不胜数，为什么偏偏是安禄山站在风口上飞了起来？
其中一个原因，是胡人身份起了作用。
天宝年间，权相李林甫为了防止边帅入朝为相跟自己“抢饭碗”，就向唐玄宗建议，在边防重用胡人将领——“以寒族胡人专大将之任”。
李林甫说，之前常以文人为边帅，他们打仗怯懦，不如武将，如果与四夷干架，还是要靠武将。武将中最好用的当然是蕃将，他们生性强悍，骁勇善战，若加以安抚，必定会誓死效忠。
当然，对李林甫本人最有利的，是这些人一般不会与他争夺相位。
唐玄宗同意李林甫这一主张，提拔了高仙芝、哥舒翰等威震边关的蕃将，也为安史之乱的爆发留下深深的隐患——借此政策上位的，就有野心勃勃的安禄山与史思明。
安禄山本是营州夷种，本姓康氏，初名阿落山，因其母再适安氏，遂冒姓安，改名禄山。
据荣新江教授考证，安禄山的父亲很可能是粟特人，粟特人以经商为业，足迹遍布东西方，与各族人多有交往。安禄山也有类似天赋，史载，他精通九种蕃语，从小就擅长与人打交道，因此做了诸蕃互市牙郎，在边地市场做中介谋生。
战争，给了这个胡人野蛮生长的土壤。
开元二十年（732年），张守珪任幽州节度使，安禄山偷羊被抓住，张守珪准备乱棍打死他；安禄山高声叫道：“大人难道不想消灭蕃族吗？为什么要打死我！”张守珪见他长得白白胖胖，就把安禄山提拔为偏将。张守珪老是嫌安禄山过于肥胖，安禄山就不敢多吃食物。安禄山以骁勇出名，张守珪把他收为义子，出入随侍。
一日张守珪洗足，安禄山侍侧。见张守珪左脚底有黑痣五个，便注视而笑。张守珪道：“我这五枚黑痣，识者以为贵相，你笑什么？”安禄山道：“儿乃贱人，不料两脚底却有黑痣七枚，今见恩相脚下也有黑痣，所以窃笑。”张守珪闻言令他脱足来看，果见他两脚底俱有七痣，状如七星，比自己脚上的更黑更大，因此愈加亲爱。让他当了“捉生将”——一种专门抓获俘虏的低级军官。
于是安禄山经常带三五骑出去，俘虏数十契丹人而归，靠军功不断升官。张守珪对其大加赞赏，并收他为养子。
在此期间，安禄山认识了史思明。
除了体重不一样，史思明就像是另一个安禄山。他与安禄山同岁，也是营州杂胡，做过互市郎，且同样阴险狡诈。
史思明早年因负债逃亡，被奚人俘虏，却临危不惧，假装成唐朝的和亲使，对奚人说，你们如果杀了我，一定会招来大祸。之后他见了奚人首领，长揖不拜，傲慢地说：“大国天子使见小国国君不拜，礼也。”奚人虽然对他痛恨不已，却信以为真，不敢得罪，还派了数百人随史思明入朝。史思明想了一条毒计，决定用这几百条人命将功赎罪。到了平卢，他暗中派人向唐军通报消息，将这些奚人迎入馆舍，随后坑杀。
张守珪得知此事后，也将史思明当作人才，升为将军。安、史二人自此开始，当了多年的同事。
有一次，安禄山率领史思明等人进攻契丹，昼夜行军，路遇大雨，被契丹人痛扁了一顿，几乎全军覆没，安禄山自己带着麾下20骑逃脱，马鞍中箭，鞋也丢了。安禄山难掩怨愤，将责任归罪于两名部下，将他们斩首。史思明此时却机智地躲了起来，他担心安禄山怪罪于他，暂时不去相见，逃入山谷20天，收集散卒700人。
等到安禄山窘迫之际，史思明才带着这支军队去见安禄山。此时安禄山如久旱逢甘霖，拉着史思明说，有你在，还有什么可忧虑的呢？安禄山走远后，史思明才对别人说：“我要是早几日回来，恐怕也要被杀头了。”
与老朋友史思明一样，安禄山也极其擅长察言观色，为了加官进爵不择手段。每次朝中派使者到边地，安禄山都加以贿赂，请他们在玄宗面前美言几句，刷刷存在感。这一方法颇有成效，经过别人的吹捧，唐玄宗也听说了安禄山这么一个“忠臣良将”，对他多次提拔。
开元二十八年（740年），安禄山任平卢兵马使。朝廷又授予他营州都督、平卢军使等官衔。
到了天宝元年（742），任命安禄山为平卢节度使。早年漂泊无依的杂胡安禄山，终于有了自己的一块地盘。
为了接近唐玄宗，安禄山不断为自己塑造好口碑，甚至以欺骗手段伪造战功。他在边界制造事端，挑起战争，迫使奚与契丹杀了唐朝和亲嫁过去的宗室之女后起兵叛唐。安禄山出兵讨伐，还向唐玄宗邀功，上书说自己在行军途中梦见了先朝名将李靖、李勣向自己求食，于是为他们立庙，祭奠时庙堂上还出现了灵芝草，这是吉兆。