隆冬的辽东，银装素裹。凛冽的寒风呼啸着掠过山谷，刮得光秃的树枝瑟瑟发抖。然而，在周明部落的营地内，却是一派与外界截然不同的温暖景象。茅屋顶上，泥土和木材垒成的烟囱冒着袅袅炊烟，那是炕洞里燃烧的蜂窝煤散发出的热气，让每一间屋子都温暖如春。流民们穿着周明指导下缝制的厚实棉衣，不再瑟瑟发抖，孩子们在雪地里追逐嬉闹，欢声笑语打破了冬日的沉寂。谷仓里堆满了金黄的麦子，铁匠铺里传出的叮当声，更是预示着来年的希望。
周明站在瞭望台上，看着这一切，心中涌动着一股难以言喻的成就感。从一个实验室的天才博士，到这乱世中的部落首领，他只用了短短一年。他带来的知识，像火种般点燃了这片土地的生机。但与此同时，他眼中也带着一丝忧虑。这片刻的安宁，是他用现代科技换来的，但也如同雪地上的足迹，终究会引来旁人的注意。
“周小郎，今日天气晴好，山下似有动静。”铁山的声音在他身后响起，他指了指山谷入口的方向。
周明闻言，立刻举起手中简陋的望远镜——那是他用打磨过的透明冰块勉强凑合而成的。虽然粗糙，但勉强能看清远处。视野中，几点黑影正缓慢地向部落方向移动，那不是寻常的流民，也不是散兵游勇。他们衣着整齐，行动谨慎，队伍中还有几匹驮着货物的骡马。
“是商队。”周明放下望远镜，眉头微蹙，“他们是怎么找到这里的？”
铁山疑惑：“商队？这冰天雪地，哪有商队会来这种偏僻地方？再说，他们是怎么知道我们这儿有东西可换的？”
周明沉吟。他知道，部落的秘密不可能永远保守。之前收编的流民，或多或少会将这里的“奇迹”传出去。温暖的屋子，充足的粮食，以及那些锋利无比的铁器……这些都足以吸引任何一个在乱世中挣扎求生的人。
“去，让部落所有人都进入戒备状态。”周明立刻下令，“铁山，你带上最精锐的弓箭手，守住山谷口。黑牛，组织妇女和孩子进入地窖。没有我的命令，任何人不得擅自行动。”他握紧了腰间的粗铁匕首，虽然比不上实验室里的实验刀，但也是他亲手打造，比一般的铁器锋利得多。
很快，商队在山谷口停了下来。他们显然经过了仔细的观察，确认部落没有恶意后，才派出一名看似经验丰富的年长者上前。这人穿着厚实的皮袍，脸上带着商人特有的精明和一丝掩饰不住的谨慎。
“在下张大福，是往来辽东与玄菟郡的行脚商人。敢问前方可是周明部落？”那人声音洪亮，带着几分试探。
周明从瞭望台下来，示意铁山放下弓箭，亲自走到山谷口。他打量着眼前的商队，十余人，携带的货物不多，看起来确实是小股行商。
“我就是周明。你们为何会来此处？”周明的声音平静，却带着一股不容置疑的威严。他并没有直接回答对方的问题，而是反问，掌握主动权。
张大福眼中闪过一丝惊讶。他本以为会见到一个粗野的部落首领，没想到却是一个如此年轻，却气度不凡的少年。他拱了拱手，脸上堆起笑容：“周首领，实不相瞒，小老儿在玄菟郡行商多年，近来常听闻辽东深处，有一处神秘部落，其族人冬日不惧严寒，所用铁器更是削铁如泥。小老儿好奇心盛，便寻着踪迹，一路找了过来，想看看这传闻是否属实，若能交易些货物，更是幸事。”
周明心中冷笑，什么好奇心盛，分明是见财起意。但他并未点破，而是不动声色地观察着商队其他成员。有几人目光游离，不时打量着部落的防御工事，显然并非纯粹的商人。
“既然来了，便是客人。请进吧。”周明侧身，示意他们进入部落。他艺高人胆大，也想借此机会，了解一下外部世界的信息。
商队进入部落后，立刻被眼前的景象震惊了。与外面冰天雪地的萧条景象不同，这里生机勃勃。家家户户的茅屋都冒着暖烟，屋顶的烟囱修葺得规整而高耸。路过的流民，一个个面色红润，穿着厚实，眼中充满了活力，丝毫没有寻常流民的萎靡与麻木。更让他们吃惊的是，部落里随处可见的工具，那些锋利得不像话的铁斧、铁锄，以及妇女们手中用来裁剪兽皮的剪刀，无不精巧实用。
“这……这真是流民部落？”张大福身旁一个年轻的伙计，忍不住低声惊呼。他从未见过如此富足，如此有秩序的部落。
周明看在眼里，心中满意。这就是他要的效果——震撼与吸引。
在周明的会客厅（一间由几间茅屋打通，铺上厚实兽皮的宽敞大屋）里，张大福拿出了他们带来的货物：几袋粗盐、几匹麻布、一些劣质的瓷器和少量药物。
“周首领，这些是我们从郡县带来的货物。不知贵部落有何可供交易之物？”张大福搓着手，目光不住地往周明腕上的墨子芯片（被袖子遮挡）和周围的铁器上瞟。
周明没有急着谈交易，反而先问道：“张掌柜，你们既然往来郡县，可知外界近况如何？”
张大福一愣，随即明白周明想了解情报。他是个识趣的商人，当下便将他所知道的外部消息娓娓道来。
“如今天下大乱，黄巾之乱虽然平息，但各地军阀割据，民不聊生啊！”张大福叹了口气，“特别是这北方，公孙瓒势力日渐壮大。他麾下有一支‘白马义从’，战力彪悍，常与胡人交战。据说，公孙瓒身边有一位年少将军，常山人士，姓赵，单名一个云字，号称‘白袍枪客’，武艺高强，枪法出神入化。他常助百姓抵抗胡人侵扰，在北地百姓心中，那是活菩萨一般的人物！”