萧宁爹萧仲远不甘落后：“儿子幼时跟着祖父、父亲，山珍海味吃多了，伤了脾胃，如今就爱口清淡的！”语气斩钉截铁。
周氏扶着隆起的肚子，轻蹙眉头配合：“儿媳近来孕吐得厉害，一闻见油腥就想呕……”
十岁的萧瑶儿眼睛死死黏在肉上，努力把口水往回咽：“我……我不馋！”声音发飘。
最后，萧家名义上的第三代长孙，九岁的萧云板着小脸，郑重总结：“祖母！此肉非寻常之肉，乃是先祖遗泽，时刻鞭策吾辈奋发之戒石！请祖母收回庖厨，留存于案，时时警醒我辈，不忘昔日门楣之荣光！”小表情严肃得有些滑稽。
萧宁：“……”
他默默把脸扭向一边。饿死胆小的，撑死装傻的！麻烦各位擦擦嘴角的哈喇子再来演这出好吗？这演技！啧啧！一窝子影帝影后！
“好！好！这才是我萧家儿女该有的志气！”余老太太却听得极为受用，眼含欣慰，一摆手，“老大媳妇，听云哥儿的，把肉收起来吧。”
“哎！”王氏应得飞快，动作麻利地把那块象征意义远大于实际意义的腊肉端回了厨房。
空气凝固了一瞬，随即便是筷子敲击碗边的细碎声响和压抑的咀嚼声。饭菜难以下咽，菜窝头噎人，面汤寡淡，隔夜的荠菜带着怪味，唯有那凉拌的马兰头还算清爽。但身处此间，有口吃的已是造化，萧宁学着其他人，安静地扒拉着粗粝的食物。
吃罢，余老太太用粗布帕子擦了擦嘴，平静的声音却像一块巨石砸入死水：“从明个儿起，晚食（晡食）每人加煮一个鸡蛋。老大老二各吃一个，剩一个你们分食。”
鸡蛋？萧家唯一的几只鸡下的蛋，向来都是小心攒着换油盐铜板的奢侈品！可这话落在一家人耳朵里，非但没有半点喜色，空气反而瞬间绷紧，几乎要断裂。
萧宁心头了然。
是了，再过半月，就是大裕三年一度的院试！考中者，方为秀才！祖母是要给即将奔赴考场的两个“宝贝”壮行滋补了。
可……
这已经是父亲和大伯参加的第十一次院试了。
十年光阴，十次落榜。
萧家祖上也是阔过的，为何落到如此田地？不就是同时供养两个耗费巨大却“颗粒无收”的读书种子吗？
万般皆下品？可这“上品”之路，似乎从未向这对寒门兄弟真正敞开过。
周氏、王氏的脸上是显而易见的愁绪与挣扎。
萧仲远则瞬间黯淡了眼神。
可看着老余氏那近乎燃烧着执念的目光，那句“不考了”沉甸甸地压在每个人舌根底下，谁都不敢吐出来。
“娘，儿子……儿子这次必定高中！”大伯萧伯度深吸一口气，声音发颤地保证着，连他自己都忘了这是第多少次重复同样苍白无力的誓言了。从意气风发到心灰意懒，个中滋味，只有自己尝得透。
余老太太恍若未觉，满眼期盼的暖意：“莫要有压力，好好温书，仔细考。前几日啊，你爹给我托梦了！他说你们兄弟二人啊，今年运势旺得很！娘信他！娘对你俩……有信心！”
她说着“莫要有压力”。
可她眼中那近乎偏执的灼热期望，却如同两只无形的大手，死死扼住了萧伯度和萧仲远的咽喉，窒息感扑面而来。
“相公，小叔，该……该去温书了。”最终还是王氏怯怯地开口提醒，打破了这令人窒息的沉默。
萧伯度、萧仲远如蒙大赦，几乎是逃也似的窜回了自己的房间。
很快，两间房的油灯便点了起来，穿透破旧的窗纸，投下晃动的人影。
老余氏、王氏、周氏，三个女人便沉默着坐在院子里的石凳上，开始哐当哐当地织那些粗糙的麻线。萧宁、萧云、萧瑶儿三个小的，也被叫来，帮忙做些理顺麻线的轻省活计。这麻布卖不了几个钱，但对这穷困潦倒的家来说，每一文都是续命的草灰。