“啪嗒——”
杏黄香囊落地时滚出几粒暗红药丸，在青砖上磕出细碎声响。苏研（钮祜禄·婉宁）指尖一颤，那朵带血芍药在宫灯下竟像活过来似的，花瓣上的血丝蜿蜒如毒蛇。
“娘娘当心！”阿瑾一个箭步挡在苏研（钮祜禄·婉宁）身前，“这腌臜东西怕是有毒...”
苏研（钮祜禄·婉宁）摆摆手，从袖中抽出素帕裹住香囊。指腹擦过缎面时，那芍药花蕊处突兀的针脚让苏研（钮祜禄·婉宁）心头一跳——这分明是云贵一带的盘金绣法！
“收好了。”苏研（钮祜禄·婉宁）将香囊塞给阿瑾，声音压得极低，“去找穆嫔，问问她可认得这绣样。”
殿外忽然传来杂沓脚步声。苏研（钮祜禄·婉宁）猛抬头，只见皇后婉莹被宫女搀着跨过门槛，月白凤袍下摆沾着几星泥点。她脸色比昨日更差了，唇上胭脂都盖不住那股灰败气色。
“姐姐怎么来了？”苏研（钮祜禄·婉宁）忙上前扶住她手臂，触手却是一片冰凉，“您该在坤宁宫静养...”
婉莹姐姐摇摇头，染着凤仙花汁的指甲掐进苏研（钮祜禄·婉宁）腕子：“傻丫头，佟佳氏那香囊你也敢碰？”她突然剧烈咳嗽起来，帕子上瞬间洇开一抹猩红，“咳咳...那芍药花...是平西王府的标记...”
苏研（钮祜禄·婉宁）浑身血液霎时冻结。先帝年间吴三桂盘踞云南时，府中女眷最爱用血芍药做暗记。如今三藩平定已近十载，这阴毒花样怎会出现在深宫？
“娘娘！”李德全尖利的嗓音在殿外炸响，“万岁爷口谕，七日后启程南巡！”
姐姐身子晃了晃。苏研（钮祜禄·婉宁）急忙托住她后腰，却摸到一把嶙峋瘦骨。她凑到苏研（钮祜禄·婉宁）耳边，气若游丝：“南巡路线...咳咳...与当年吴三桂运军粮的官道重合...”
话未说完，她突然软倒在苏研（钮祜禄·婉宁）怀里。苏研（钮祜禄·婉宁）这才发现她腰间不知何时别着个鎏金香球，镂空处正幽幽飘出青烟——那味道甜得发腻，混着几分似曾相识的铁锈气。
“快传太医！”苏研（钮祜禄·婉宁）厉声喝道，手指死死按住姐姐人中。余光瞥见康熙的龙纹靴踏进殿门，苏研（钮祜禄·婉宁）咬咬牙，一把扯下那香球塞进袖袋。
......
七日后御辇出京时，苏研（钮祜禄·婉宁）特意掀开车帘回望。佟佳氏穿着降位后的素色宫装跪在送行队伍最末，发间只簪了支银钗。可当晨风吹起她面纱时，苏研（钮祜禄·婉宁）分明看见她嘴角噙着抹古怪笑意。
“主子，宫里小蝉传信说皇后娘娘病情好转，让娘娘您勿念，南巡路上恐有惊变，保护好您自身还有皇上，另外妆匣备好了。”阿瑾凑过来低语，手指在楠木匣盖上轻叩三下——这是苏研（钮祜禄·婉宁）们约定的暗号，意味着里头藏着要紧物件。
苏研（钮祜禄·婉宁）微微颔首，指尖抚过匣面上精雕细琢的缠枝莲纹。这看似寻常的首饰盒内里却暗藏玄机：上层摆着鎏金簪珥，下层却用绒布裹着银制止血钳，夹层里填满用三七、重楼配制的药粉。这些物件花了苏研（钮祜禄·婉宁）整整两宿功夫，连姐姐都不知晓。
御驾行至沧州地界时，天边忽地滚过闷雷。苏研（钮祜禄·婉宁）正倚着车窗假寐，忽听前方传来急促马蹄声。
“有埋伏！护驾！”
额图浑的吼声撕破雨幕。几乎同时，数十支羽箭破空而来，“夺夺”钉入车辕。苏研（钮祜禄·婉宁）猛地扑倒阿瑾，一支黑翎箭擦着鬓角掠过，将苏研（钮祜禄·婉宁）的绢花钉在车厢壁上。