马车碾过青石板路，发出规律的声响。黄玉卿坐在车厢里，指尖轻轻摩挲着袖中的账册。车窗外传来细碎的说话声，那些刻意压低的议论像针尖似的钻进耳朵——
“听说了吗？就是她，那个商户出身的，居然真敢肖想镇北将军。”
“可不是嘛，也不瞧瞧自己什么身份，苏小姐才是将军的良配，听说他们从小就定下口头婚约呢。”
“依我看啊，她在将军府待不了三个月，迟早被扫地出门。”
黄玉卿掀起车帘一角，看到街角几个穿着绫罗绸缎的贵女正对着马车指指点点，脸上带着毫不掩饰的鄙夷。她淡淡收回目光，将账册塞进锦盒。这些流言蜚语早在她预料之中，贵女圈向来如此，谁得势便捧谁，见风使舵的本事倒是练得炉火纯青。
马车驶入皇宫侧门，早有内侍等候在那里。穿过抄手游廊，远远就看到御花园里姹紫嫣红开得正盛，牡丹、芍药、月季争奇斗艳，贵女们穿着各色华服穿梭其间，笑语声像银铃似的洒满庭院。
“黄夫人来了。”不知是谁喊了一声，喧闹的花园瞬间安静下来，数十道目光齐刷刷落在黄玉卿身上。她今日穿了件湖蓝色的素面杭绸裙，头上只簪着那支素银簪子，在一众珠光宝气中显得格外素净，却也愈发格格不入。
黄玉卿神色自若地向皇后请安，刚站起身，就听到一个尖锐的声音响起：“哟，这不是将军夫人吗？怎么穿得这般……朴素？莫不是将军府连件像样的衣裳都给不起了？”
说话的是户部侍郎家的千金李婉儿，向来与苏清柔交好。她身边的几个贵女立刻跟着哄笑起来，眼神里的轻蔑毫不掩饰。
黄玉卿端起侍女递来的茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“李小姐说笑了。衣裳贵在合身，而非价钱。倒是李小姐这身石榴红的裙装，虽华贵却衬得脸色发暗，怕是昨夜没睡好？”
李婉儿脸色一白，下意识地摸了摸脸颊。她昨日确实为了今日的宴会熬夜试装，此刻被说中心事，顿时有些语塞。周围的笑声也戛然而止，谁都没想到这个看似温顺的将军夫人竟如此伶牙俐齿。
就在这时，苏清柔提着裙摆走过来，脸上挂着温婉的笑容：“玉卿妹妹莫怪，婉儿妹妹也是心直口快。昨日我还跟劲衍哥哥说，妹妹初来京城，怕是不熟悉这些规矩，想请你到府中坐坐，讨教些女红呢。”
她特意加重了“劲衍哥哥”四个字，眼波流转间满是炫耀。果然，周围的贵女们都露出了然的神色，看向黄玉卿的目光更添了几分嘲讽。
黄玉卿放下茶盏，微微一笑：“多谢苏小姐好意，只是府中琐事繁多，怕是没空叨扰。倒是前几日整理库房，发现些陈年的云锦，听说苏小姐近日在绣一幅百鸟朝凤图，或许用得上。”
她这话看似客气，实则暗指苏清柔曾挪用府中财物。苏清柔的笑容僵在脸上，指尖掐着帕子，强笑道：“妹妹有心了，只是那些云锦太过贵重，清柔愧不敢受。”
“苏小姐说笑了。”黄玉卿抬眼看向她，目光清澈却带着锋芒，“将军府的东西，自然该用在将军府的人身上。若是流落到外处，传出去倒显得将军府治家不严了。”
这话像一记耳光，狠狠扇在苏清柔脸上。周围的贵女们都是人精，哪里听不出其中的深意，看向苏清柔的眼神顿时变得微妙起来。苏清柔的脸一阵红一阵白，正要反驳，却被皇后身边的嬷嬷打断：“皇后娘娘请各位小姐移步水榭，赏荷宴开始了。”
一行人簇拥着往水榭走去，苏清柔落后几步，低声对黄玉卿道：“你别得意太早，劲衍哥哥心里只有我。当年若不是你横插一脚，嫁给他的人本该是我。”
黄玉卿脚步不停，声音轻得像风：“苏小姐与其纠结过去，不如想想如何向皇后娘娘解释，为何将军府的账册上会有你在清安堂的采买记录。”
苏清柔浑身一震，难以置信地看向黄玉卿。她怎么会知道清安堂的事？那些账目明明做得天衣无缝……
水榭里早已摆好宴席，皇后端坐在主位上，头戴凤钗，神色雍容。黄玉卿随众人行礼问安，抬眼时正好对上皇后的目光。那眼神看似温和，却带着审视，仿佛要将人从里到外看个通透。
“听闻黄夫人医术高明，连老将军的病都有起色？”皇后抚着腕上的玉镯，语气平淡无波。
黄玉卿躬身道：“不敢当，只是略通皮毛，侥幸让老将军舒服些罢了。”
“哦？”皇后挑眉，“本宫近日总觉得头晕，不知黄夫人可否为本宫看看？”
这话一出，满座哗然。谁都知道皇后最信重的是太医院院判，此刻让黄玉卿诊脉，分明是在试探她。苏清柔眼中闪过一丝得意，暗暗等着看黄玉卿出丑。
黄玉卿却从容不迫地走上前，跪在软榻前，指尖搭上皇后的腕脉。她凝神静气，感受着脉象的跳动，片刻后起身道：“皇后娘娘脉象平稳，只是有些气血不足，想来是近日操劳过度。臣妇这里有个方子，用莲子、百合、桂圆熬粥，每日一碗，或许能缓解些。”
皇后点了点头，示意嬷嬷记下方子，忽然话锋一转：“听说黄夫人与将军是合作成婚？不知可有此事？”
这话直指要害，若是承认，便是对皇家赐婚的不敬；若是否认，又与京中传言相悖。黄玉卿福了福身，朗声道：“臣妇与将军夫妻和睦，携手共治家宅，何来合作之说？想必是有心人编造谣言，污损将军府名声。”
她的声音清亮，掷地有声。皇后看着她坦然的神色，眼中闪过一丝赞许：“如此便好。镇北将军为国操劳，府中能有贤内助打理，也是朝廷之幸。”
这番话无疑是给了黄玉卿极大的肯定。苏清柔脸色发白，却不甘心，柔声说道：“皇后娘娘有所不知，劲衍哥哥从小便性子刚烈，多亏了清柔时常劝着。记得有一次他为了给清柔摘悬崖上的灵芝，还摔伤了腿呢……”
她说着，眼波盈盈地看向黄玉卿，满是炫耀。黄玉卿却像是没听见似的，转头对皇后道：“臣妇近日得了些南海进贡的珍珠，打磨成粉后与茯苓调和，敷面能安神养颜，不知皇后娘娘是否用得上？”
皇后向来爱美，闻言果然来了兴致：“哦？竟有这般功效？”
“臣妇不敢欺瞒。”黄玉卿从袖中取出个锦盒，里面是些圆润的珍珠，“这珍珠粉需用灵泉水调和方能见效，臣妇府中恰好有几口深井，水质清冽，或许能媲美灵泉。”
她巧妙地转移了话题，既没接苏清柔的茬，又讨好了皇后。苏清柔看着被晾在一旁的自己，气得差点咬碎银牙。
赏荷宴过半，黄玉卿借口更衣，悄悄来到僻静的回廊。刚转过拐角，就听到两个宫女在低声说话——
“听说了吗？兵部尚书家的公子昨日在岭南遇刺了。”
“真的假的？听说他是为了追查那艘失踪的商船才去的岭南。”
“可不是嘛，那商船据说载了不少宝贝，还有……”
后面的话越来越模糊，黄玉卿心中一动。兵部尚书的公子遇刺，会不会与那艘载有龙涎香的商船有关？她正思忖着，忽然看到苏清柔从假山后走出来，脸上带着诡异的笑容。
“妹妹怎么在这里？”苏清柔故作惊讶地问道，“刚才皇后还问起你呢。”