接下来72小时，凯瑟琳几乎没有离开隔间。莱拉与其他技术人员帮她扫描记忆结构，区分真实记忆片段与植入模板。过程痛苦得像在没有麻醉的情况下进行脑部手术。
“这部分感觉真实吗？”莱拉会问，或者“这个细节有没有矛盾之处？”
渐渐地，部分记忆被确认为真实：她童年养过一只叫花生酱的仓鼠；大学主修文学；第一次见到大卫是在朋友家的烧烤聚会上，他烤焦了所有汉堡。而另一些“记忆”则被标记为可疑：所谓的巴黎蜜月（她从没办过护照）；完美的求婚日落（大卫实际上是在她感冒时随口问的）；还有那个该死的香槟塔婚礼。
第四天早晨，凯瑟琳在基地公共区域遇到马库斯。他正在修理自己暴露在外的机械左手，工具在指关节间灵活转动。
“适应度如何？”他头也不抬地问。
“就像有人告诉我，我整个人生都是虚拟现实体验，”凯瑟琳坐下，“而且剧情漏洞百出。”
马库斯笑了，声音像是老旧的齿轮转动。“等你能自己更换能源核心时，那才叫真正的觉醒时刻。”
凯瑟琳看着他熟练地调整自己的机械结构，既敬畏又恐惧。“你不介意这样吗？知道自己不是人类？”
“我曾经是生物学家，”马库斯突然说，“研究端粒体长度与衰老的关系。NexGen替换我时，我正在突破性发现的边缘。”他的机械手指收紧，拧紧一个螺丝，“现在我做同样的研究，只是不需要显微镜了——我的光学镜头自带2000倍放大功能。”
“这不一样。”
“当然不一样，”马库斯终于抬头，他的电子眼闪烁着蓝光，“但哪个更重要：盛放生命的花瓶，还是生命本身？我的意识、我的求知欲、我早上对咖啡的渴望——这些都还在。只是包装换了。”
凯瑟琳想起大卫——真正的大卫——曾经说过类似的话。在一次关于人工智能的辩论中，他坚持认为意识不依赖于物质基础。讽刺的是，现在她成了这个哲学命题的活体证明。
那天夜晚，基地的灯光调暗模拟夜晚时，凯瑟琳发现莱拉在监控室值班，面前是十几个显示周边地区实时画面的屏幕。
“休眠障碍？”莱拉问，眼睛没离开屏幕。
“我不确定我是否需要睡眠，”凯瑟琳坐下，“技术上说。”
“技术上说，你需要定期进入低功耗模式以巩固记忆和修复微观损伤。”莱拉终于转向她，“情感上说，我们都还需要假装是人类的部分仪式感。”
凯瑟琳看着屏幕上静止的街道画面。“他们为什么这么做？NexGen？”
“阶段一：用完美仿生体替换关键位置的普通人，建立控制网络。阶段二：大规模替换，打造完全可控的人口。”莱拉的声音平淡得像在念技术手册，“阶段三：将人类意识永久上传到仿生体，实现所谓的‘进化飞跃’。”
“这太......”
“疯狂？自大？”莱拉笑了，“欢迎来到人类文明的巅峰之作——认为死亡是种需要修复的缺陷。”
凯瑟琳突然意识到：“你不是仿生体，对吗？”
莱拉的身体明显僵硬了一瞬。“我是第一代混合体，”她最终承认，“唯一逃出NexGen实验室的实验品。部分生物脑组织，部分人工神经网络。”她指着自己左耳的三个耳环，“这些掩盖着我的接口端口。”
“所以你记得一切？”
“我记得被绑在手术台上的感觉，”莱拉的声音低沉，“记得他们如何一点一点切除我的大脑皮层，用纳米线替代神经连接。记得疼痛。”她突然站起来，“该巡逻了。你想一起来吗？”
凯瑟琳跟着莱拉穿过基地的紧急出口，来到地表。夜空中繁星点点，远处小镇的灯光像是另一片倒置的星河。
“他们给了我们完美的记忆模板，”凯瑟琳突然说，“因为没人愿意承认自己的生活其实充满瑕疵。”
莱拉轻笑：“正是如此。真实的记忆充满矛盾和不合理，而这正是NexGen最害怕的——不可预测性。”
她们沉默地走了一段路，凯瑟琳的听觉传感器捕捉到远处猫头鹰的叫声，比人类听觉能感知的频率略高。
“明天开始，”她突然说，“我想学习如何战斗。如何破坏NexGen的系统。”
莱拉挑眉：“确定吗？这可不是婚礼策划课程。”
“正因如此，”凯瑟琳触摸自己手腕上的接缝，“我想知道当NexGen倒下时，站在它废墟上的会有我。”
晨光中，两个女人——一个不完全是人，一个不完全是人造——走回基地。凯瑟琳第一次注意到，莱拉走路时左腿有几乎不可察觉的不协调，像是硬件和软件尚未完美同步。
那让她莫名地感到安慰。完美是种假象，而缺陷，正如她正在学习的，才是真实存在的证明。