十天后。 大明派往?国的使团离开京师。 内阁辅臣刘宇亮为正使，副使是户部右侍郎王家桢。 刘宇亮的身份，自不必说。 虽说都知道不受皇帝和国师待见，可毕竟是阁臣。 王家桢这个户部右侍郎，在朝堂上的分量也是极重的。 加上使团当中，还有一位隐藏了身份，扮做随员的锦衣卫指挥使刘兴祚。 由此可见，这次出使?国使团的规格之高，也足见朝廷对此事的重视程度。 大明使团连同?国遣明使，一同自京城浩浩荡荡出发，乘车到通州。 然后改乘官船，顺着北运河抵达天津。 正使刘宇亮自从离开京城，就始终不曾露面。 一直到天津，使团换乘海船出海，刘宇亮总算是冒头了。 他遥望茫茫大海，一时悲从心生，忍不住想要一头跳进海中，就此了结一生。 这位阁臣，除了无能，另外还有个显著特点。 那就是怕死。 （原有的历史上，崇祯十一年，建奴第四次入关，崇祯派刘宇亮督察军情，抵达保定，听说卢象升战死，身为首辅的刘宇亮吓得差点当场尿裤子，仓皇逃跑躲避） 这次出使?国，看上去没什么危险，可在刘宇亮看来，跟送死没有什么分别。 别的不说，光是能不能安全抵达?国，就是个问题。 以此时的航海技术，自然不可能有从天津直达?国的航线。 大明去往?国，最为成熟的航线就是福建太武山起航，到达琉球国，然后再辗转到?国的长崎。 前后需要一个多月，或者是永远都到不了……喂鱼了。 洪武、永乐年间，使臣出使?国，有一件必带之物。 棺材！ 正副两位使臣，随行带着两副棺。 棺前刻“天朝使臣之柩”，上钉银牌若干两。 要是遇到风浪，有翻船的危险，使臣仰卧到棺材里，以铁钉钉死。 即使船毁人亡，棺材也可以飘在海上。 被渔民发现后，可以取走棺材上的银子，将棺材放到岛屿上即可。 由此可见，此时的大海航行是何等凶险。 并且刘宇亮早有听闻，?人生性凶残如野兽。 国师竟然狮子大张口，打人家银山的主意。 这要是激怒了?人，直接砍了自己的脑袋，又该如何是好？ 大明开国的时候，?人真的就这么干过。 主持与建奴的和谈一事，自己成了朝野上下的笑柄。 笑就笑吧，不痛不痒的。 可这次真的是要掉脑袋的啊！ 自忖从未得罪过国师。 他为何要一再加害自己？ 刘宇亮满心悲愤、绝望，脑袋中已经浮现出太奶的音容笑貌。 “阁老何事忧心？” 不知什么时候，吏部侍郎王家桢来到刘宇亮的身旁。 此人是个能吏，性情刚烈，嫉恶如仇，在地方为官时，政绩卓著。 他还是有名的美男子，身材伟岸，仪表堂堂。 并且口才极佳，知识渊博，滔滔不绝，被世人称为‘王铁嘴’。 王家桢是举人出身，能够混到户部侍郎这样的高位，没有真本事是不可能的事情。 这也是他被委任为副使的原因。 刘宇亮这个正使是摆设，而王家桢和刘兴祚才是真正干活儿的。 “唉……” 刘宇亮此时也顾不得什么官体，将满腔苦楚倾吐出来。 “阁老杞人忧天矣！” 王家桢一阵大笑。 “我大明如今国力昌盛，?国若是敢对使臣无礼，就如同对大明宣战，他们有这等胆略？” 王家桢傲然说道，发自骨子里的天朝上邦优越感，此刻显露无遗。 顿了一下，他接着说道：“况且国师算无遗策，?人的一举一动，皆在他的算计之中。” “这次我们出使?国，必定会满载而归，阁老何忧之有？” 刘宇亮重重地一声叹息，依然是忧心忡忡。 王家桢摇头一笑，看刘宇亮的眼神中透着鄙夷。 由于他是举人出仕，因此深受那些进士出身，尤其是翰林出身的官员们歧视、打压。 今天看到刘宇亮这正牌翰林出身，又是位居内阁的阁臣，居然吓成这个样子，王家桢的心里自然是痛快的很。 接下来，就是漫漫的海上航行。 好在如今的航海技术，远胜于明初，加上使团乘坐的是水师战船。 因此一路有惊无险，一个半月后，来到琉球的那霸港外的海域。 刘宇亮远远地看到陆地，一时老泪纵横。 知道这些日子，刘阁老是怎么熬过来的吗？ 每天担惊受怕且不说。 还晕船，并且是晕的天翻地覆的那种。 这一个多月来吐的东西，足够一头猪吃一年的了。 刘阁老两百斤的体重，此时只剩下一百斤出头了，真是人见人怜。 船队驶近那霸港。 海面上漂浮着大量残破的船只，其中还有很多尸体。 船只多为渔船，也有小型的战船。 从尸体的服饰和发型可以看出，死的都是?人。 看样子前几天这里发生了一场海战。 刘宇亮又是吓得心惊肉跳，赶忙向船上的水师将官问道：“出了什么事？琉球难道有战事？” 水师将官派出小船，进入港口打探。 很快就有消息传回来。 原来是三天前，先行一步的大明水师奉命驰援琉球，在这里与萨摩藩的?人大战了一场。 与其说是大战，不如说是单方屠杀。 这次大明出动的，却不是郑芝龙的福建水师，而是是李魁奇率领的登州水师。 虽然都是海盗改编，论战船、兵员，登州水师远远不如福建水师。 可就是这样，装备了新式火炮的登州水师，再加上荷兰海军军官两年的整训，李魁奇带领的这支舰队，也足以横扫?国。 况且萨摩藩的?人，就是一帮没有完全开化的蛮子，他们所谓的水师，不过是用来载人的渔船，哪里会是李魁奇舰队的对手？ 停泊在那霸港的萨摩藩船只，被大明水师消灭的一干二净。 可怜登陆攻打琉球国都的五千萨摩藩蛮子，被大明水师断了后路，再也回不去了。 接着又被大明三千登陆军队，朝着屁股一顿猛揍，小半被斩杀，多半则是当了俘虏，被砍掉脑袋垒成了京观。 王家桢听完，掌击船舷，大声赞道：“大明水师，壮哉！” 刘宇亮脆弱的心灵，也生出了几分底气。 接下来的日子，每天都会在睡梦中出现的太奶，再也没有出现过。