客栈后院，靠近厨房的一间狭小账房内，油灯的光晕在四壁间跳跃，四人的身影被拉得忽长忽短。空气中弥漫着淡淡的药膳余温，却驱不散那几乎令人窒息的凝重。
“那个姓陈的混蛋！”阿妤终于忍不住，压低声音愤愤道，小拳头攥得发白，“仗着有县丞撑腰就无法无天！可镇上值得他‘关照’的店铺也不少，为何偏偏就缠上我们这初来乍到的？”
阿妤带着孩子气的疑问，却像点亮黑暗的一点火星，让其余三人心思各异。修文眉头紧锁，手指习惯性地摩挲着鼻梁骨，沉吟道：“阿妤这话，倒提醒了我。按理说，我们客栈新开，生意未稳，既无老店的根基，也无特殊的门路。陈雷强逼我们合作贩私盐，看似霸道，但细想之下……这份‘投入’与他预期的‘收益’，似乎并不完全对等。除非……”
宁云栖一直静静地听着，此刻抬起眼帘，目光平静地扫过众人，声音清冷而沉稳，听不出太多情绪波动：“除非，他看中的，并不仅仅是利用客栈做掩护这点‘便利’。”她顿了顿，像是在引导众人回忆，“你们可曾留意，陈雷今日闯入时，他的目光……是否在某些地方，停留得久了些？”
唐昭临眼底精光一闪，迅速在脑中回放白天的画面。陈雷的视线扫过大堂，最终落在宁云栖身上，但那看似随意的目光，确有几分刻意地掠过通往后院的月洞门，以及靠近后院的那几根承重柱。他出身唐门，对人的视线落点和身体语言极为敏感。“他的视线，确实在后院方向和客栈的几处关键结构上有所停留。”唐昭临低声道，“他手下的站位，也隐隐有封锁后院通道的意图。那不像是单纯的威慑。”
“后院？”阿妤更茫然了，“后院能有什么？”
“现在或许没什么特别的，”宁云栖轻轻摩挲着茶杯边缘，语调平缓，像是在陈述一个不带感情的推测，“但焉知过去没有？我们盘下这家客栈时，前任老板走得仓促，账目也有些不清不楚。我当时只以为是经营不善急于脱手，现在想来……”她微微停顿，留给众人思考的空间，“或许，并未如此简单。”
修文脸色微变，接口道：“宁姐姐这么一说…我想起来了！前两天采买时，听杂货铺的老王头闲聊，说起这家客栈风水似乎不太好，换了好几任东家，其中有一任，好像是……惹了官非还是江湖仇杀，总之是突然消失了。镇上有传言，说那人可能在客栈里藏了什么不干净的东西，甚至挖了地窖，只是传言虚无缥缈，一直也没个实证。”
“地窖？赃物？”唐昭临的呼吸微微一促。盐帮！私盐！隐蔽的储藏点！线索瞬间串联起来。“若真有地窖或暗道，对于需要秘密转运私盐的盐帮而言，价值无可估量！”
宁云栖缓缓颔首，语气依旧冷静，却带着一种洞悉后的了然：“看来，这才是陈雷真正的目标。他怀疑，或者有某种线索指向，这家客栈藏有秘密。今日的威逼，名为合作，实为试探和渗透。他提及知县与县丞的关系，与其说是炫耀，不如说是在封死我们寻求官府庇护的念头，让我们陷入孤立无援的境地，方便他从容下手。他给我们一天时间，也是在观察我们的反应。”
“这个老狐狸！原来打的是这个主意！”阿妤恍然，气得脸颊通红。
“如此一来，”修文面色凝重，“我们之前的应对之策，便要做些调整了。”
“不错，”宁云栖眼中闪过一丝锐利的光芒，但语调依然控制得很好，带着一种运筹帷幄的沉静，“既然他贪图的是未知的‘秘密’，那我们便要让他相信，我们对此一无所知，且只是贪图眼前小利的普通商人。这反而给了我们周旋的余地。”她看向唐昭临，“那间废弃的柴房，依然是我们的棋子。明日他再来，我们便‘勉强’应下，但要表现出极度的不情愿和对风险的恐惧，以此索要‘保管费’，让他加深我们‘唯利是图、鼠目寸光’的印象。”
“让他以为，我们只看到了柴房这点蝇头小利，却忽略了客栈本身可能存在的‘价值’。”唐昭临立刻明白了她的意图。
“正是此意。”宁云栖微微颔首，“同时，我们必须尽快查明，这客栈是否真如传言那般，藏有玄机。若有，它在哪里？通向何处？这既是悬在我们头顶的利剑，也可能是我们绝地反击的契机。”
“我负责查阅客栈留下的旧契据和图纸。”修文立刻道。
“我去打听客栈前几任老板的消息，还有盐帮近期的动向。”阿妤也领了任务。
唐昭临看向宁云栖：“明日，我陪你应付陈雷。客栈内部，我会仔细探查。”他心中已有计较，唐门的机关术和探查技巧，正是用武之地。
夜色深沉，账房内的油灯静静燃烧。危机并未解除，反而因揭开了更深层的图谋而显得愈发诡谲。但明确了对手的真正意图，也让他们在迷雾中找到了一丝可以借力的方向。江湖门客栈，这艘看似普通的小船，原来早已停泊在一处暗流涌动的漩涡之上。
未时刚过，沉闷而整齐的马蹄声停在了客栈外。陈雷带着四名眼神锐利、腰佩精良弯刀的手下走了进来，他换了件半旧绸褂，目光扫过大堂，最后落在柜台后的宁云栖身上。
“宁老板娘，”他声音不大，却带着不容置疑的压力，“考虑得如何了？”宁云栖脸上立刻浮现出几分惶恐和为难，欠身道：“二当家……这……这事风险实在太大，我们小本经营，实在是……”她恰到好处地表现出小商人的怯懦。
陈雷哼了一声，似乎早料到她的反应，却也并不急躁，反而带着一丝不易察觉的审视：“怕担风险？倒也人之常情。”他话锋一转，语气变得像是在“指点”：“不过，我盐帮做事，也不会强人所难。看你这客栈后院，不是有间闲置的柴房吗？”
宁云栖适时地露出“惊讶”：“柴房？那地方又小又破……”
“够用了。”陈雷打断她，带着一种“我已经替你想好了”的施恩口吻，“以后，我们的‘货’，暂时放在那里周转。量不大，图个隐蔽。事成之后，自然少不了你的好处。”他的目光似乎不经意地扫过通往后院的路径。
宁云栖脸上立刻显出“松了口气”又带着“贪婪”的复杂表情：“若是这样……风险小些，倒也不是不行……只是二当家，您看，我们担惊受怕，这……”她搓了搓手，欲言又止。
“哼，少不了你的。”陈雷眼中闪过一丝鄙夷，仿佛看穿了她的“贪财”，伸出两根手指，“每次，这个数。如何？”
宁云栖眼中立刻放出“光彩”，连连点头：“够了够了！多谢二当家体恤！您放心，我这就让人把柴房收拾干净！”她那副见钱眼开的样子，显得格外真实。
陈雷满意地点点头，对身后一名叫阿豹的壮汉道：“阿豹，你跟老板娘去确认地方，记清楚。今晚子时，送第一批货过来。”
宁云栖引着眼神锐利如鹰的阿豹走向后院，唐昭临适时地从后厨出来，跟在后面。阿豹仔细查看了柴房内外，甚至用脚跺了跺地面，确认没有异常，其专业谨慎让苏、唐二人暗自警惕。
确认完毕，阿豹向陈雷点头示意。陈雷最后扫了宁云栖和唐昭临一眼，那眼神仿佛在说“算你们识相”，便带着手下扬长而去。
直到马蹄声远去，宁云栖才缓缓直起身，脸上的表情恢复了惯有的平静，只是眼底深处多了一丝凝重。“他的目标，果然不仅仅是柴房。”她低声道。
唐昭临点头：“那个阿豹检查得很仔细，尤其注意了地面和墙角。我们必须加快速度了。”