---
暮色四合，竹露斋的院门被拉开一道缝隙。门外石阶下站着的妇人，像一幅被岁月浸透的褪色画卷，灰布衣洗得发白，身形枯瘦，浑浊的眼中交织着麻木与一种近乎绝望的期盼。夜风穿过回廊，卷起几片落叶，打着旋儿落在妇人沾着泥点的布鞋旁。
“姑娘……敢问，这里……可是沈青砚沈姑娘的住处？”妇人又问了一遍，声音带着浓重的乡音和不易察觉的颤抖，粗糙的手指无意识地绞着竹篮的提手。
苏砚清的心弦绷紧如弓。沈青砚？这个身份才在书院显露不到两日！除了山长和几位核心教习，以及那些心怀叵测之人，谁会如此精准地寻到这偏僻的竹露斋？眼前这妇人，看似平凡，却处处透着诡异。
她依旧隐在门后阴影中，只露出半张脸，目光锐利如刀，审视着妇人每一个细微的表情和动作：“是。你是何人？寻我何事？”声音刻意压得低沉而冰冷，带着拒人千里的戒备。
妇人似乎被她的冷硬刺了一下，肩膀瑟缩地缩了缩，浑浊的眼睛里那点微弱的期盼之光摇摇欲坠。她舔了舔干裂的嘴唇，声音更低了，带着一种近乎哀求的卑微：“姑娘……不认得俺了？俺……俺是吴州老家的……陈三娘啊！以前……以前在沈老爷家……做过短工，帮厨的……”
吴州？沈老爷？沈青砚这个身份在文书上的伪造籍贯！苏砚清心中警铃大作！伪造的身份，竟真有“故人”找上门？这绝非巧合！
她脑中念头飞转，面上却不动声色，眼神依旧冰冷：“沈家？哪个沈家？我自幼失怙，寄养族叔篱下，族中凋零，并无相熟故旧。”她刻意将身世说得模糊而断绝。
“啊？”陈三娘愣住了，脸上的皱纹似乎更深了些，显出巨大的困惑和失望。她喃喃道：“不……不会错啊……那人说，沈家小姐化名入了这凤鸣书院，就住在这‘竹露斋’，让俺……让俺务必把这个交到姑娘手上……”她说着，急切地掀开了盖在竹篮上的蓝布。
篮子里没有想象中的毒物或利器，只有两个用旧油纸包得严严实实的物件，一大一小。
“那人？”苏砚清捕捉到这个关键信息，眼神瞬间凌厉如电，“什么人？说清楚！”她向前逼近一步，门缝开得更大了些，昏黄的灯光从她身后泄出，照亮了妇人惶恐不安的脸。
陈三娘被她骤然凌厉的气势吓得后退半步，竹篮差点脱手，声音带着哭腔：“俺……俺不知道啊！那人……蒙着脸，声音也怪得很，给了俺一两银子，让俺来京城，把这个送到这里……只说……说沈姑娘见了，自然明白！姑娘……姑娘行行好，东西俺送到了，您……您收下吧！”她像是怕极了，将竹篮往门口石阶上一放，转身就要走，仿佛这竹露斋是什么龙潭虎穴。
“站住！”苏砚清低喝一声，声音不大，却带着不容置疑的穿透力。
陈三娘脚步猛地顿住，僵硬地转过身，脸上血色尽褪，恐惧地看着苏砚清。
苏砚清的目光死死锁住她，一字一句问道：“那人，有何特征？高矮胖瘦？何时何地给你的东西？说！”
“特……特征？”陈三娘吓得语无伦次，“蒙着脸……天快黑的时候……在……在俺们村口破庙……个子……比俺高半个头……不不，好像……好像又差不多……声音……像公鸭嗓子，又像捏着鼻子……俺……俺真的记不清了姑娘！求您了，俺就是个送东西的，什么都不知道啊！”她说着，竟扑通一声跪倒在地，对着苏砚清连连磕头，“姑娘饶命！东西俺送到了！您收下吧！俺家里还有生病的老娘等着俺……”
看着妇人涕泪横流、惊恐万状的模样，苏砚清眉头紧锁。这恐惧不似作伪，她似乎真的只是一个被利用、毫不知情的工具。逼问下去，恐怕也得不到更多有用的信息，反而可能引来不必要的注意。
她深吸一口气，压下心头的疑虑和翻涌的杀意，声音放缓了些，却依旧冰冷：“起来。东西留下，你走吧。今日之事，对任何人不得提起半字，否则……”她未尽之言中的威胁之意，不言而喻。
“是是是！多谢姑娘！多谢姑娘！”陈三娘如蒙大赦，又磕了两个头，爬起来，连滚带爬地消失在越来越浓的暮色之中，仿佛身后有恶鬼追赶。
苏砚清站在门口，警惕地扫视着四周。回廊寂静，只有风声呜咽。确定再无旁人窥伺，她才迅速弯腰，将那竹篮提起，闪身退回院内，反手“砰”地一声关紧了院门，落闩！
背脊抵着冰凉的门板，心脏在胸腔里沉重地撞击。她低头看着手中的竹篮，那两个油纸包静静地躺在里面，像两颗不知何时会引爆的惊雷。
是谁？究竟是谁在幕后操纵？这看似寒酸的竹篮里，又藏着怎样的陷阱？
她将竹篮放在地上，没有立刻去碰那两个油纸包。而是走到窗边，仔细检查了窗栓，又将那盏豆大的油灯拨得更亮了些，昏黄的光晕勉强撑开一小片光明，驱不散满室的阴霾和心头沉重的疑云。
做完这一切，她才重新回到竹篮前。她没有用手直接触碰，而是拿起书案上一柄用来裁纸的、边缘锋利的小银刀。屏住呼吸，用刀尖极其小心地挑开了那个较大的油纸包。
油纸一层层剥开，露出里面的东西。
不是毒粉，不是暗器。
是一本书。
一本极其陈旧、封面几乎完全破损脱落的线装书！书页泛黄发脆，边缘磨损卷曲，散发着一股浓烈的、混合着霉变、尘土和……一丝若有若无、却极其刺鼻的、铁锈般的腥气！
苏砚清的瞳孔骤然收缩！这腥气……是血！是早已干涸、渗入纸张纤维深处的陈年血迹！
她强忍着胃部的不适和心头翻涌的寒意，用刀尖小心翼翼地翻开那脆弱不堪的封面。扉页上，用极其古拙的隶书，写着三个墨色深沉、力透纸背的大字——
**《盐铁论》！**
《盐铁论》！西汉桓宽所著，记录盐铁会议上贤良文学与御史大夫桑弘羊关于盐铁官营、均输平准等经济政策的激烈辩论！此书虽非禁书，但因涉及国家财赋根本，历来为朝廷所重视，民间流传并不广泛。尤其眼前这本，纸质古旧，墨迹沉厚，绝非近世刊印，更像是……前朝甚至更早的版本！
父亲苏文澜的书房里，就曾珍藏着一套前朝精刻的《盐铁论》！那是他的心爱之物，时常翻阅批注！苏砚清幼时，还曾趴在父亲膝头，听他讲解其中关于“本末”、“轻重”的治国大道！
一股难以言喻的悲恸和巨大的荒谬感瞬间攫住了她！是谁？竟将这样一本沾着陈年血迹的旧书，送到她这个“沈青砚”手上？
她颤抖着手指（这一次，她忘了用刀），小心翼翼地翻动着脆弱的书页。书页间夹着许多细小的纸签，上面用蝇头小楷写着密密麻麻的批注。那字迹……那字迹！
苏砚清只觉得一股电流瞬间窜遍全身！血液似乎在这一刻凝固了！
是父亲的笔迹！虽然比记忆中更苍劲些，更凝重些，但那独特的、转折处略带方折、撇捺舒展如松枝的笔锋，她绝不会认错！是父亲苏文澜的亲笔批注！
怎么会？！父亲的书……父亲的书早在苏家被抄没时，就随着苏府的一切化为乌有了！这本沾血的《盐铁论》……是从哪里来的？又是谁，将它送到了自己面前？
她的目光死死盯在书页上。翻到其中一页，几行批注旁边，那暗褐色的、早已干涸的血迹显得格外刺眼！血迹呈飞溅状，边缘模糊，深深浸透了泛黄的纸页，甚至将几个批注的小字都染得模糊不清。这血迹……是谁的？是父亲的？还是……其他人的？
巨大的冲击让她几乎无法呼吸，眼前阵阵发黑。她猛地合上书页，仿佛那上面沾着的不是血迹，而是滚烫的烙铁！
目光转向竹篮里那个较小的油纸包。她深吸几口气，强迫自己冷静下来。用银刀再次挑开油纸。
里面是一个更小的、同样用旧布包裹得严严实实的物件。
一层层打开旧布，露出里面的东西。
苏砚清的手猛地一抖，银刀“当啷”一声掉在地上！
布包里，静静躺着一枚小小的玉蝉。
玉质并非顶级的羊脂白玉，而是常见的青白玉，微微泛着温润的青色光泽。雕工也非大师手笔，线条略显朴拙，蝉翼的纹路甚至有些模糊。蝉身不过拇指指甲盖大小，通体圆润，只在蝉腹处钻了一个极细小的孔，穿着一根同样褪色、磨得起毛的红绳。
这枚玉蝉……她太熟悉了！
这是她七岁生辰时，父亲送给她的礼物！不是什么名贵珍玩，只是父亲在街边小摊上随手买下，亲手给她系在脖子上的。父亲当时笑着说：“吾儿如蝉，虽居地下，终有破土高鸣之日。望你清音自远，不染尘浊。”
她一直贴身戴着，视若珍宝。直到……苏家倾覆那日！混乱中，拉扯她的衙役粗暴地扯断了红绳，玉蝉不知掉落何处。她曾以为，它早已遗失在冰冷的泥泞里，或是被某个贪婪的衙役捡去换酒了。
可如今，它竟出现在这里！出现在这诡异的竹篮里！被一个素不相识的妇人送来！
玉蝉依旧温润，红绳依旧陈旧。可它上面，似乎也隐隐萦绕着那股挥之不去的、陈旧的血腥气！
苏砚清颤抖着伸出手，小心翼翼地将那枚冰凉的小小玉蝉捧在手心。熟悉的触感，带着穿越时空的冰冷，狠狠刺穿了她的心脏。父亲的音容笑貌，苏府花园里的嬉戏，乱葬岗冰冷的绝望……无数画面碎片般在眼前炸开！她死死咬住下唇，直到尝到一丝腥甜的铁锈味，才勉强压下喉咙里几乎要冲出的悲鸣。
玉蝉……《盐铁论》……血迹……
沈青砚的身份……
这绝不是巧合！这是一个精心设计的局！一个指向她真实身份、指向苏家血案的局！
是谁？是敌是友？送这些东西来，是为了提醒？为了警告？还是……为了引她入彀？
巨大的谜团如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的四肢百骸，带来刺骨的寒意。她猛地抬起头，目光如电，射向紧闭的院门，仿佛要穿透厚重的门板，看清那隐藏在黑暗深处的操纵者！
她将玉蝉紧紧攥在手心，冰冷的玉质硌得掌心生疼。另一只手，则死死按在那本染血的《盐铁论》上。血迹透过书页，沾染在她的指尖，带来一阵黏腻冰冷的触感。
就在这时，一阵极其轻微的、几乎被风声掩盖的“嚓”声，从院墙的某个角落传来！极其短暂，像是什么东西刮蹭了一下墙砖！
苏砚清全身的汗毛瞬间倒竖！有人！还在窥伺！
她猛地吹熄了桌上的油灯！整个竹露斋瞬间陷入一片浓稠的黑暗！她如同一只受惊的夜枭，无声而迅捷地滑到窗边，身体紧贴着冰冷的墙壁，屏住呼吸，将全部感知凝聚于双耳。
黑暗中，只有自己狂乱的心跳和窗外呼啸的风声。那声轻微的“嚓”响之后，再无任何动静。仿佛刚才只是风吹动瓦片，或是夜猫窜过墙头。
但苏砚清知道，不是！那绝不是错觉！昨夜投箭的黑影，并未走远！他（或他们）一直在暗中监视着竹露斋的一举一动！包括刚才陈三娘送东西的整个过程！
冷汗顺着额角滑落。她像一尊冰冷的石雕，在黑暗中一动不动。时间在死寂中缓慢流逝。不知过了多久，直到确认院外再无任何异动，她才缓缓地、极其轻微地吐出一口浊气。
危机暂时解除，但无形的压力却如同山岳般压了下来。她握着玉蝉和染血的书，慢慢挪回床边，在冰冷的床沿坐下。
黑暗中，她摊开手掌。小小的玉蝉在掌心散发着微弱的、温润的光泽，像一颗坠入尘埃的星辰。她拿起那枚玉蝉，摸索着将断裂的红绳打了个死结，然后，毫不犹豫地，将它重新挂在了自己的脖子上！冰凉的玉蝉紧贴着锁骨下方的皮肤，带来一阵激灵，也带来一种近乎悲壮的决绝。