“凌尘！死哪儿去了？水缸见底了不知道？等着老子用鞭子请你吗？”粗嘎的咆哮如同破锣，狠狠砸碎了清晨的寂静。
凌尘（玄霄）正低着头，用一把钝得割手的柴刀，费力地劈砍着一截冻得梆硬的湿木。他身上的灰布短袄单薄，根本无法抵御这深冬的酷寒，每一次挥臂，都牵动着遍布冻疮的手臂，带来钻心的刺痛。他动作笨拙，效率极低，旁边堆积的柴火远少于其他人。
听到这声咆哮，他身体猛地一颤，如同受惊的兔子，脸上瞬间堆满了卑微的、讨好的笑容，扔下柴刀，踉跄着跑向声音来源——一个穿着厚实棉袄、挺着油肚、满脸横肉的管事。
“来了来了！王管事息怒！小的该死，小的这就去挑水！这就去！”他点头哈腰，腰弯得几乎要折断，声音里充满了惶恐和谄媚。那卑微的姿态，引得旁边几个同样在干活的杂役投来鄙夷或麻木的目光。
王管事鼻孔朝天，冷哼一声，肥胖的手指几乎戳到凌尘鼻尖上：“哼！废物点心！手脚比娘们还慢！这个月的例钱，扣一半！再磨蹭，晚饭也别想吃了！”
“是是是！管事教训的是！小的这就去！这就去！”凌尘连连应声，脸上笑容不变，甚至带着一丝感恩戴德，仿佛扣钱是天大的恩典。他飞快地抓起两个巨大的、结着冰碴的木桶，脚步虚浮地朝着山涧的方向跑去。转身的刹那，眼底深处那一闪而逝的冰冷漠然，与脸上卑微的笑容形成触目惊心的割裂。
挑水回来，沉重的木桶几乎压垮他瘦弱的肩膀，水泼洒出来，浸透了他单薄的裤腿和破草鞋，立刻结成冰，每一步都像踩在刀尖上。刚放下水桶，负责丹房柴火供应的李执事又叉着腰站在了灶房门口。
“凌尘！过来！”李执事声音尖细，眼神像刀子一样刮过凌尘，“上个月送去的柴火，湿气太重，差点坏了赵长老一炉‘凝气丹’！你说，该怎么罚？”
周围的杂役都停下了手里的活计，目光复杂地看向凌尘，有同情，更多的是事不关己的麻木和看戏的冷漠。
凌尘瑟缩了一下，脸上再次浮现出那种深入骨髓的、习惯性的讨好笑容，小跑过去，深深鞠躬：“李执事息怒！都是小的不是！小的该死！下次一定…一定晒得干干的再送去！”他声音发颤，带着哭腔。
“哼！下次？这次怎么算？”李执事三角眼一眯，伸出手指搓了搓，意思不言而喻，“这个月的灵石份额，我看你也用不上，拿来抵罪吧！”
克扣灵石！这几乎是断绝了一个外门杂役仅有的、微乎其微的修炼希望！几个杂役眼中闪过一丝不忍，但无人敢出声。
凌尘身体剧烈地颤抖起来，脸上血色褪尽，仿佛被抽走了所有力气。他死死咬着下唇，几乎要咬出血来，眼中瞬间涌上屈辱的泪水。他颤抖着手，从怀里摸出一个小小的、脏兮兮的布包，里面是三块下品灵石，灵气稀薄得可怜。他双手捧着，如同捧着救命稻草，却又不得不奉上，声音带着绝望的哽咽：“执…执事…小的…小的孝敬您…”
李执事一把夺过布包，掂了掂，脸上露出满意的贪婪，鄙夷地哼了一声：“算你识相！滚去干活！再出差错，打断你的狗腿！”
“是…是…”凌尘失魂落魄地应着，转过身，脚步踉跄地走向柴堆。在无人看见的角度，他低垂的眼帘下，那屈辱的泪水瞬间蒸干，取而代之的，是比万载寒冰更冷的讥诮与杀意。很好，灵石？本座记下了。待他日，定让你这蝼蚁，连本带利，用命来偿！
晌午，膳堂。