朝堂上近日有位年轻才俊颇为出彩。
左相李靖安地位显赫，近日因病告假，未曾上朝。其次子李怀晟年方二十二，遂以行走之名代父入宫议政。他曾中榜眼，近日呈上一道关于南地水患治理的策论，详析河道淤积与民田灾损之因，并拟叁策应对，圣上大为欣赏，点头称善。
这日下朝时分，湘阳王刚跨出朱红石阶，馀光便扫见不远处一辆雕花黑漆马车。开门处探出一名年轻夫人，正亲自为一名男子披上一袭浅青长氅。
那男子身量挺拔，眉宇沉稳，面上虽年轻却已现出冷静持重，正是相府的二公子，李怀晟。
湘阳王视线落在那女子身上。她面容端秀，举止温婉……有点脸熟。
「那位可是李夫人？」
身旁小廝急忙看去，回道：「回王爷，正是。」
他续问道：「为何本王觉得她眼熟？」
小廝偷眼观察王爷神色，压低声音道：「她是永寧侯的嫡女，宋清芷，与宋娘子是姊妹。」
湘阳王未言语，目光锁在那对年轻夫妇身上，若有所思。
这日天气晴暖，宋楚楚踏着春色，步子轻快地往书房而去。
近日来湘阳王待她极好。不是在府中陪她作画、与她同膳，就是半夜醒来时手还在她腰上轻轻环着。
反正，除了在榻上，都很温柔。
今日书房来人传话，说王爷要她过去。她还未想太多，只觉心中甜丝丝的。
她嘴角勾着笑意，甫一进门，便觉书房中香气幽幽，并非平日的文墨香，而是玫瑰花露温润沁人，案上竟还摆了莲子糕与蜜渍桃脯，一旁暖壶中正冒着热气。
宋楚楚盈盈一福：「见过王爷。」
湘阳王坐在案后抬眼望她，淡笑道：「过来吃东西。」
她走过去乖乖坐下，低头吃了一口莲子糕，细嚼慢嚥，脸颊鼓鼓的，像隻松鼠般，又喝了口桂花茶。
待她吃得满脸笑意，他才慢条斯理地开口道：
「楚楚，本王有件事要问你。」
宋楚楚正嚼着蜜饯，听他语气平和，便仰起脸笑问：「什么事？」
他看着她，语气仍是不紧不慢，却像一柄锋利小刀，不带情绪地划过：
「你初入府时曾言——那年是因妒忌嫡妹，才买通外男混进侯府与她说话，意在坏她名声……这事，你还记得吗？」
宋楚楚手一顿，唇边的笑意瞬间僵住。
她垂下眼，缓缓将筷子放回案上，声音低了几分：
「……妾记得。」
他并未停下，眼中光色晦暗，像一潭深水。
「你当时说——那男子后来见色起意，意图对宋清芷不轨，非你指使。幸得侯府暗卫即时发现，当场诛杀。这番话，是你亲口说的，本王记得不错吧？」
宋楚楚唇瓣颤了颤，只低声道：「不错。」
他声音依旧平稳，却像刀刃贴在脊骨上般冰冷：
「那本王再问你——此事是否尚有隐情？还是就如你所言，分毫无差，一字不假？」
宋楚楚下意识双手环抱住自己，眼神委屈地望着他，低声道：「一字不假。」
湘阳王闻言，沉默片刻，似是在权衡什么。
这沉默压得她心头发紧。
此事于宋楚楚而言，是一笔永难抹去的污点。
过去的错，终究无法改写。她最怕的，就是湘阳王哪日若想起这事，便会猛然醒觉——她，竟是个这般卑劣可憎之人。
她咬了咬唇，不安道：「当日王爷……说过的，罚过了妾……便不再追究……可如今，为何……」
湘阳王指腹滑过茶盏的边沿，平静问道：「若本王要你去给宋清芷倒茶，下跪，认错，你可能做到？」
宋楚楚闻言一怔，一双美眸愕然地望着他。
「为、为何？」
他语气仍温：「既承认是你的错，赔罪，不是理所当然？」
她不由自主地将双手慢慢交叠，十指不住地绞动、交缠、轻扣。指腹碰着指节，又一下一下地在衣褶上蹭来蹭去。
她垂下眼，避开亲王的眼神，低声喃喃：「妾……妾已许久不曾与她来往了，当日之事……王爷也罚过了……」
「你可知她嫁给了谁？」
宋楚楚摇头。
「左相府的二公子，李怀晟。」
她微微蹙眉，语气里透着疑惑与不解：
「那又如何？莫非……他要追究此事？」
湘阳王唇角微扬，似笑非笑：「他倒不敢。」
「可他近来风头正盛，朝中颇受圣上青眼；宋清芷如今身为李夫人，在贵女圈中也越发有声望。」
他目光淡淡落在她身上：
「若你日后想在这京城里站得住脚……这笔旧帐，得由你亲自抹平。」
宋楚楚终于抬起头来，一双眼中闪过明显的不安与抗拒。
「妾……妾又未曾说过，想与什么贵女来往……」她语气低下去，像是在压抑情绪，「妾不想见她……也不愿与她有任何牵扯……王爷……不要让妾去，好不好？」
说到最后一句时，她眼里竟隐隐有了雾气，声音里也透出明显的哀求。
湘阳王静静地盯着她的脸，声线透着冷意，字字分明：
「即使你甘愿一生困在内院，可若将来有了孩子呢？」
「左相府是什么地位？你是否要孩子一出生，便与那一家人有隔阂？」
「楚楚，你要的是——本王保你一生无忧，还是保你一时不跪？」
宋楚楚听着他语气冷静，句句却似针锥骨。
过了半晌，她咬紧下唇，泪水终究滚落。
声音发颤，却一字一句、没有退路地道：
「妾……都听王爷的。」
当李怀晟向宋清芷提及宋楚楚时，宋清芷很是错愕。
她已许久未听过那名字。
夫君与湘阳王素无来往，可昨日那位亲王却在雅阁设席，请了夫君一聚。那是京中名仕清谈之地，素来非权贵不邀。
「王爷请你，所为何事？」她昨夜轻声问道。
李怀晟凝视着她良久，才道：「他说，想让府上的宋娘子来，当面向你奉茶、认错。」
宋清芷当场怔住。
她不记得自己说了什么。
回忆起来，那场对谈似乎早在她未曾知情之时，便已有结果。
她记得夫君后来说——
「那位王爷冷峻深沉，却不说虚话。他直言——此事若成，他会记得这份人情。」
李怀晟并非恋权之人，却也不会轻看权力。他知自己虽是嫡出，亦有才学，然非嫡长子。李家堂上诸多耆老，尚且秉持「立长不立幼」之旧训。倘若今日能得这位亲王一句承诺，于他往后立足朝局，绝非坏事。
这些道理，她不是不知晓。
夫君昨夜问了她一句：「清芷，你可愿意？」
叁日后——李府途上
车轮滚动声规律而沉稳，马蹄声在石板路上节奏分明。马车内却静得出奇。
宋楚楚坐在软垫上，双手紧攥着手帕，指节微白。她低着头，一路几乎未开口，唯有睫毛轻颤，像压不住的思绪。
她身着素雅衣裳，梳了端庄的髻，连耳饰也换成了最简的珠钉——一切不为打扮，只为显出诚意。
她的心跳得飞快，彷彿那份惴惴不安已攀上脉搏。每当想到那个名字、那张高傲冷静的面容，她便忍不住紧咬下唇，努力压住心头那些翻滚不安的记忆与羞愧。
湘阳王自始至终未出声，仅一手托着头，一手轻敲膝盖，似在沉思。宋楚楚不敢看他，却又总忍不住悄悄偷望他一眼。
良久，他忽然伸手，将她一隻冰凉的手握入掌心，徐徐开口道：
「本王知道，你是懂是非对错的。当日之举，不过是一念之差。今日坦诚面对，总比一生逃避好。」
马车缓缓停于左相府门前。
宋楚楚几乎听不见车轮停下的声音，只觉心跳越来越重，几乎要从喉口震出来。
湘阳王看她一眼，仍是那样平静：「进去吧。」
她抬头望着他，唇角颤了颤，终于还是问：「……王爷不与妾一起？」