塔克拉玛干的夜，沙粒比冰碴子还凉。
鹰瞳无人机的热成像镜头里，本该死寂的沙漠正在“活”过来——不是风吹沙动的自然起伏，而是成百上千粒黄沙像被无形的线牵引，在探矿电缆周围盘旋、凝聚。画面传回S部落临时营地的监控屏时，值班的技术员手一抖，保温杯砸在地上，枸杞茶在军绿色地毯上洇出深色的渍。
“那他妈是什么？”有人压低声音骂了句。
屏幕里，沙粒已经聚成了一张脸。
不是人类该有的轮廓，下颌尖得像刀削，眼窝是两个旋转的沙涡，正一张一合地“啃”着包裹电缆的绝缘层。高频摄像头捕捉到更恐怖的细节：每一粒沙子都在蠕动，像蛆虫钻进腐肉，电缆外层的橡胶被磨出粉末，露出里面铜色的线芯。
“滋滋——”
电流击穿空气的尖啸从耳机里炸出来，混着钻探队员的惨叫。那声音不像是单纯的恐惧嘶吼，更像是被什么东西强行塞进喉咙，一半是汉语的“救我”，一半是晦涩拗口的古突厥语，像是有人在用指甲刮擦生锈的铁锅。
“队长！电缆被……被它咬断了！”队员的声音突然拔高，带着哭腔，“沙里有东西在爬！好多手——”
戛然而止。
监控屏瞬间变成雪花，只有最后一帧画面钉在那里：沙脸的“嘴”里，露出半截带血的电缆，而镜头边缘，一只沾满黄沙的手正死死扒住无人机的起落架，指缝间漏出的沙粒，在夜空中拼出个扭曲的符号。
营地帐篷里鸦雀无声，只有空调外机嗡嗡地转，把空气抽得又干又冷。
“慌什么。”
一个低沉的声音划破寂静。威廉姆斯酋长掀开帐篷门帘走进来，军靴踩在地毯上没发出半点声。他左眼是暗褐色的，右眼嵌着个银灰色的机械义眼，此刻义眼的光圈正对着监控屏，缓缓收缩成一条竖线，像沙漠蝰蛇的瞳孔。
“不过是沙暴卷起的静电现象，”他伸手在屏幕上敲了敲那张沙脸，“给你们十分钟，让无人机返航，再派个小队去看看。”
“可是酋长，”刚才掉杯子的技术员结结巴巴地说，“信号断了，而且刚才那声音……”
“声音？”威廉姆斯扯了扯嘴角，露出半截金属牙，“沙漠里的风声，能模仿你死去的亲妈哭坟，这点常识都没有？”
他转身走向指挥台，手指在虚拟键盘上飞快滑动，调出一份加密文件。红色的“沙蝎图腾计划”字样在黑暗中亮起，下面附着三维立体图——是塔克拉玛干腹地的地质结构，一个蓝色的能量团像心脏般在地下五十米处跳动。
“我们等这一天等了三十年，”威廉姆斯的机械义眼发出微光，映着他脸上狰狞的疤痕，“当年我爹死在这沙子里，就是为了这东西。现在它醒了，你们要因为几粒破沙子退缩？”
没人敢接话。帐篷外传来引擎启动的轰鸣，第二支钻探队的越野车正在预热，车灯刺破黑暗，照见远处沙丘的轮廓像蛰伏的巨兽。
“告诉他们，”威廉姆斯头也不回，“找到能量源的位置，活要见‘核’，死……就给沙子当肥料。”
——
同一时刻，百公里外的X部落临时营地。
守沙人斥候阿木把最后一块骆驼粪扔进篝火，火星噼啪炸开，映得他黧黑的脸忽明忽暗。旁边围着几个牧民，其中一个白胡子老汉正用古调哼唱着什么，歌词古怪拗口，像是在说沙漠里的商队幽灵。
“唱的啥？”阿木往火堆里添了根枯树枝。