石伟毅朝周豪跟两个锦衣卫摆摆手，示意他们没事，接着道： “你没事，那药就为了让人摸不到你的心跳，身上的反应是药材的副作用罢了。” 董立轩仿佛没听见，眼睛紧紧锁在石伟毅身上，嘴巴大口喘着气。 好一会儿，他手臂一软，石伟毅一个不注意，摔倒在地。 董立轩也跟着坐到了地上。 周豪想上前跟董立轩解释，却被石伟毅悄悄拦下。 “你是暗卫的人？” 董立轩终于开口，眼神始终没离开过石伟毅。 石伟毅颔了颔首，“算是暗卫的人，不过也就是今年太孙从浙江道回来后才加入的。我父亲是老暗卫，去年在浙江道没了，这活儿就落我头上了。” 董立轩颔了颔首，任凭脸上的水珠滑落到衣襟上。 沉默片刻，像是在整理思绪。 董立轩再度开口：“太孙希望我当暗卫？应天城我没法待了，不可抛头露面。太孙打算让我去哪儿？” 石伟毅静静望向董立轩，这人虽看起来粗犷，但能考中举人的都不是愚笨之辈。 这么快就能理清当前的形势。 石伟毅正色道：“去北平吧，你若成了暗卫，自会有人安排你进入北平都司，剩下的，就得靠你自己了。” 董立轩眼睛猛地一缩，随即慢慢恢复常态。 他没追问去北平当暗卫的缘由，也不问对手是谁。 “我该信谁？” “都指挥佥事，冯永逸。”石伟毅沉声道。 董立轩身形微颤。 冯永逸，正三品大员，北平都司的实权人物。 是今年各路藩王进京时，皇恩浩荡，按功行赏的结果。 但不为人知的是，他还是燕王府护卫队头头。 董立轩目光锁定石伟毅，轻轻颔首。 紧接着，他又抛出一句：“应天府那边……” 石伟毅压低声音：“太孙会处理的。” 董立轩霍然起身，环视四周。 突然间，他朝着不远处茅草丛遮掩的河畔跪下。 “属下感激不尽。” …… 天未破晓，应天府已细雨蒙蒙。 “寒露晴，百日清。” 朱允熥立于蛟南码头旁，目光悠悠地落在秦淮河畔。 身边的内侍温旗机灵地举起那把足以庇护两人的大伞，尽数挡在了太孙头顶。 “今年寒露有雨，预示着明年大明又将迎来五谷丰登的好年景。” 朱允熥微微一笑。 身处这个时代，若按历史的轨迹，丰收二字恐将成为奢侈。 不远处，城墙的阴影里，暗卫周豪与刘千户并肩而来。 刘远手中提着食盒。 周豪左右开弓，一手提椅，一手扛桌。 他们身后，一列宫人小心翼翼地抬着几个雕花木台。 不一会儿，众人迅速布置起来，于朱允熥身旁搭起了一方平台。 摆好座椅与书案，让太孙能坐于城墙之上，静观不远处的考场。 此时，天边刚泛起鱼肚白。 考场北面的贡院，已然汇聚了来自四面八方的学子。 一顶顶油纸伞下，藏着一颗颗渴望功名的脑袋。 “寒露汤一碗，清心又健体，家人共饮，岁岁安泰。” 刘远说着喜庆的话，端着满满一盆野菜鱼片汤，小心翼翼地奉给已然落座的朱允熥。 朱允熥接过来，轻轻啜饮一小口。 那野菜是特意从郊外新鲜采摘的，鱼片则是昨日城边垂钓所得。 一条足有5斤重的黑鱼细细片成。 厨子的手艺精湛，鱼刺剔得干净利索，鱼片柔滑细腻，几乎一抿就化。 不多时，一碗汤落肚。 刘远候在一旁，递上手巾的同时，也捎来了城内的最新消息。 “今年科举，报名应试的举子共有7330人。礼部、都察院的官员昨晚已进贡院准备，全程由锦衣卫监督。” 朱允熥颔了颔首，目光投向远处的应天贡院。 这座贡院，可算是中原地区最大的科举考场。 贡院街以北，直至奇望街南，东西两条贡院街间，大片土地皆被贡院占据。 高墙环绕，分列着一列列狭小的考室。 此时此刻，本年度恩科秋闱的主考官刘三吾，以及由礼部派出的副考官，正从近在咫尺的夫子庙缓缓步出。 他们身后，紧随着18位官员，这便是众人津津乐道的18房制。 主副考官被尊称为“总裁”，而到了阅卷阶段，这十八房将负责批阅所有考生的文章，筛选出优秀答卷，再交由总裁确定名次。 总裁握有重权，能再度审阅那些在繁琐制度下险遭埋没的试卷。 共有20位大员，他们手握今科7000多考生的命运。 自夫子庙起，穿越人潮汹涌的贡院街，在应天府差役的严密护卫下，步入贡院深处。 不久，一名差役自贡院内步出，手里提着一面铜锣。 他望着街上密密麻麻的人群，傲然抬头，用力一击。 锣音轰鸣，划破长空。 原本喧嚣的贡院街，在短暂的静默后，爆发出更胜以往的喧哗。 随着贡院大门的开启，人群争先恐后地涌入。 每个人都渴望最早踏入号舍，夺得今科考卷，尽快挥毫泼墨。 目睹这股人潮，朱允熥只能苦笑，心知这种景象，每逢科举必现。 往昔更有悲剧发生，有考生好不容易挤入贡院，却不幸被后续涌入的人潮推挤，落入贡院旁的池塘，溺水而亡。 直至多年后，林则徐痛定思痛，立下严谨规定，这才彻底改变了科举考场的混乱局面。 朱允熥抬眼望天，暗自揣测今年是否也会有不幸者落入池中，成为同窗心中的“献祭”。 然而，时间缓缓流逝，当宫墙外的7000余名考生逐一验明正身，步入贡院，却未传来任何意外落水的消息。 朱允熥感到一丝无聊，身体顺势往后靠在椅背上。 就在这时，温旗在旁边道：“三爷，解学士来了。” 朱允熥即刻转过头，只见解缙身穿日常衣裳，手持雨伞，正从城墙那头缓缓走来。 走近后，行完礼， 解缙轻声说道：“殿下冒雨相迎，今年科举必定是花团锦簇。” 朱允熥轻轻扫了他一眼，平静地望向贡院内一列列考室。 “是否当真花团锦簇，还得九日之后见分晓。”