萧琰的呼吸骤然停滞。他确实后悔了——后悔当初捡起砚台，后悔把老李拖下水，后悔让那么多人送了命。可这念头刚冒出来，就被他死死按下去，换成对萧月馨的憎恨。
“一派胡言！”萧琰转身就走，却听到身后传来萧月馨的声音，轻飘飘的，像羽毛落在颈窝：
“明日起，城西会有人开始议论，说萧大人当年为了升官，构陷皇室宗亲。你说，女帝萧月瑶会信吗？”
萧琰的脚步顿住了。他猛地回头，看见萧月馨正对着他笑，那笑容里藏着洞悉一切的残忍——他太清楚自己的软肋了，不是贪生怕死，是怕担上污名，怕辜负那些死去的人。
走出天牢时，阳光刺得人睁不开眼。萧琰扶着墙喘息，才发现手心全是冷汗。他知道，萧月馨的心理战开始了，而自己，早已是棋盘上的棋子。
城西的流言像春草一样疯长起来。
起初只是茶肆里的窃窃私语，说萧琰当年揭发三王爷，是因为两人争夺一位歌妓结了怨；后来传得愈发离谱，说他早就和萧月馨串通一气，先假意揭发骗取信任，再伺机帮萧月馨复位。
萧琰在翰林院的处境变得微妙起来。同僚们见了他要么绕道走，要么眼神躲闪，连从前交好的几位学士也渐渐疏远。他递上去的奏折总被压着，女帝萧月瑶召见的次数也少了，仿佛那道金銮殿的门槛，突然变得遥不可及。
“萧大人，这是今日的《京报》。”书童将报纸放在案上，声音低得像蚊子哼。
头版赫然刊登着一篇文章，标题用了刺眼的朱红：《论忠奸》。
文中虽未提名，却字字指向“某书生因偶然得物而骤登高位，其心可诛”。
萧琰捏着报纸的手指泛白，油墨染黑了指尖，像沾了洗不掉的墨债。
“查，是谁写的。”他声音发沉。
书童却面露难色：“小的已经打听了，说是……前吏部侍郎的门生写的。那位侍郎，是三王爷从前的属官。”
萧琰猛地将报纸拍在案上，砚台里的清水溅出来，打湿了摊开的奏折。
他早该想到，萧月馨在朝中经营多年，就算被囚，旧部也不会善罢甘休。这些流言不过是前哨，真正的杀招还在后面。
傍晚时分，老李来访。他如今虽任吏部侍郎，鬓角却添了不少白发，见了萧琰就叹气：“女帝萧月瑶今日在朝上问起你，说你最近奏折里总透着焦虑，是不是有什么心事。”
萧琰的心沉了沉。女帝萧月瑶的心思最难猜，一句“焦虑”或许是关心，或许是怀疑。
“我能有什么心事？”他强装镇定，给老李倒茶时，茶水洒在了茶托上，“不过是些捕风捉影的流言，过几日自会平息。”
“平息？”老李压低声音，“萧月馨的人在暗中推波助澜，连御史台都有人蠢蠢欲动，想参你一本。你以为这是小事？”他顿了顿，目光落在案上的砚台，“那东西，你还留着？”
萧琰顺着他的目光看去，砚台在暮色里泛着冷光。他确实想过扔掉，甚至想过砸碎，但每次指尖触到冰凉的石面，就想起萧月馨在牢里说的话——有些东西你藏不住。
“它是证据。”萧琰低声说。
“证据？”老李冷笑，“如今它是催命符！萧月馨就是要让所有人知道，你手里握着他的把柄，这样无论出什么事，大家都会怀疑是你做的手脚！”
萧琰的心猛地一缩。他从未想过这层——萧月馨故意让他留下砚台，故意让流言四起，就是要把他和自己绑在一起，成则同享富贵，败则同担污名。
“那我该怎么办？”他第一次感到如此无助。
老李看着他苍白的脸，忽然叹了口气：“明日早朝，你把砚台交上去，就说当年之事已了，不敢私藏信物。或许能避避风头。”
萧琰攥紧了拳头，指节发白。交出砚台，就像交出了自己最后的武器，可不交出去，只会被萧月馨一步步拖入泥潭。
他看着窗外渐渐沉下去的暮色，突然想起海棠树下的那个夜晚，那时他以为握住的是正义，如今才明白，那不过是萧月馨递过来的绳索。
次日早朝，萧琰捧着砚台跪在金銮殿上。阳光透过窗棂照在砚台上，乌色的石面反射出细碎的光，像撒了一把碎玻璃。
“陛下，此乃三王爷之物，当年因涉谋逆案而由臣保管，如今案已了结，臣不敢私藏，特来交还。”他的声音在空旷的大殿里回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
女帝萧月瑶盯着砚台看了半晌，又看了看萧琰，忽然开口：“萧爱卿，你可知这砚台的来历？”
萧琰一愣：“臣……臣只知是先皇所赐。”
“你可知，”女帝萧月瑶的声音不高，却带着威严，“这砚台是先皇给萧月馨的生辰礼，上面刻着的不仅是他的名字，还有‘永守臣节’四个字。”女帝萧月瑶顿了顿，目光锐利如刀，“可他辜负了先皇，也辜负了朕。”
萧琰的额头抵在冰凉的金砖上，不敢抬头。他能感觉到满朝文武的目光都落在自己身上，有好奇，有怀疑，还有幸灾乐祸。
“这砚台，你留着吧。”女帝萧月瑶忽然说道，“朕要让你时时看着它，记住什么是忠，什么是奸。”
萧琰猛地抬头，对上女帝萧月瑶深不可测的眼睛，突然明白了——女帝萧月瑶根本不在乎他是否私藏砚台，女帝萧月瑶要的是一个态度，一个让所有人都看到的、他与萧月馨势不两立的态度。
可这态度，是萧月馨早就替他选好的。
退朝时，萧琰捧着砚台走出大殿，阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。远处，吏部侍郎正和几位官员低声说着什么，看见他时立刻闭了嘴，眼神里的异样像针一样扎在他身上。
他知道，萧月馨又赢了一局。这方砚台如今成了他的烙印，无论他走到哪里，别人都会想起他是靠揭发王爷上位的书生，想起那些说不清道不明的流言。
回到翰林院，萧琰将砚台狠狠砸在地上。石质坚硬，只磕掉了一小块边角，砚池里仿佛渗出了黑色的血。他看着那方砚台，突然觉得萧月馨就在眼前，对着他冷笑：你看，你终究和我一样，被困在这方寸之地。